Это произведение создано для определенного сеттинга и может содержать некоторые реалии, принадлежащие только этому сеттингу.

Пролог
Кирсониг. 7 А.С.
Дул холодный, пронизывающий северный ветер.
Хмурый подросток по имени Тэнка уныло плелся домой. 13-летнему парню сегодня не удалось добыть ни одного серебряного. Всей добычи – частью выпрошенной, частью украденной, - два золотых да горстка медных. Значит, у отца опять будет истерика.
Свечки горели в окнах и первого, и второго этажа. Странно. Тэнка вошел в дом и поднялся по лестнице. Парень распахнул дверь в комнату в тот же момент, как его отец осел на пол, сраженный черной тенью. Тень обернулась, увидела Тэнку, выругалась и бросилась на него. Парень шарахнулся за дверь – окровавленный кинжал пролетел в двух дюймах от его носа – и быстро скинул тяжеленную сумку. Та загрохотала вниз по лестнице – точь-в-точь кто-то быстро протопал. Черная тень вихрем вылетела из двери… споткнулась о подставленную Тэнкой подножку, снесла сгнившие перила и рухнула вниз, с отвратительным треском проломив стол.
Внезапно парень ощутил холод у шеи. В дверь дома быстро вошла стройная девушка с красивыми зелеными глазами и резко бросила:
- Убери оружие, рафи.
- Да, даи аль-кирбаль, - почтительно ответил кто-то за спиной Тэнки и ощущение исчезло. Зеленые глаза внимательно посмотрели на парня:
- Кандидат не прошел испытание. Но у нас есть новый кандидат.

КЬЕРТАР
Деревня в окрестностях Кирсонига. 6 В.С.
Вышла расстроенный врач в окровавленной одежде.
- Ребенок выжил… Вот жену вашу спасти не сумели.
Отец пошатнулся. Несколько месяцев он молил Сеггера, чтобы ребенок не умер до рождения, чего жена так боялась. Оказалось, не о том молил… В глазах мелькнули первые искры безумия, которое лишь окрепнет в будущем. Но это будет лишь через 5 лет.

Кирсониг. Катаклизм.
Это было очень красиво. Из разверзшейся в небесах серой мглы на землю лил оранжевый дождь, и там, где его струи касались земли, вспыхивали цветки пламени. Шестилетний парень зачарованно смотрел на развернутый над столицей магический щит, не слушая, как на втором этаже отец исступленно бился в очередном припадке.

Деревня в окрестностях Лесов Кронга. 6 А.С.
…Теллир и горстка уцелевших людей и эльфов – останки одного из боевых отрядов образованных несколько месяцев назад Стражей леса – обезоруженные, стояли на краю усыпанной трупами и ранеными площади. Один из солдат гарнизона занес было меч над лежащей на земле окровавленной эльфийкой – женой Теллира, - но не успел тот вздрогнуть, как солдата остановил декурион:
- Не убивай эту падаль. Они нам еще пригодятся.
И, обратившись к Стражам, добавил:
- Забирайте своих и валите, откуда пришли. Я сохраняю вам жизнь в обмен на клятву. Клятву, что вы никогда не поднимете оружие на человека.
- Слово Стража, - выдохнули эльфы и люди.

В 7 году после перерождения Лаара Тэнка потерял отца и, приняв псевдоним-анаграмму Нэкта, поступил в Орден Койаров. После учебы он стал федаином, после ряда убийств – рафи, а потом, поскольку, в отличие от немалого числа других койаров, продолжал жить, стал, наконец, даи. Очередным заданием он был отправлен в Йордхейм.

Люккетгер. 16 А.С.
... Секущие струи ливня, казалось, были повсюду. Даже суровые йордлинги поспешили убраться в свои деревянные домики и там ютились. Как бы то ни было, фигуре, жизнерадостно хлюпавшей по луже одного из крайних переулков он, казалось, нисколько не мешал. Впрочем, как и наблюдавшему за ним с двухметровой высоты соседнего дома ассасину.
Вот фигура поравнялась с невидимым убийцей, а вот и прошла мимо. И вот койар пришел в движение...
Ночная тьма словно разорвалась. Резкий жест - и два метательных топорика рассекли ливень и устремились к фигуре. Ассасин взвился в воздух, извлекая из-за спины узкий полуторный бастард...
Звякнуло. Топорики высекли искры из каменной мостовой и бесполезно отлетели в сторону. Фигура, через которую они прошли безо всяких видимых затруднений, подернулась рябью и начала медленно таять.
Бастард мгновенно изменил свою траекторию и скользнул в горизонтальной плоскости на уровне шеи заказанного. Первая иллюзия растаяла окончательно, зато появились другие, окружившие его и воздевшие одинаковые клинки над головой. Резкий шаг в брешь, бастард в развороте рассекает еще две иллюзии и сталкивается с клинком третьей... Звон, искры. Какими бы эфемерными ни были изображения заказанного, оружие было вполне реальным.
Нэкта бросился в сторону, прочь из кольца призраков, проследил, как они отреагировали, где они появлялись, и сделал выбор. Быстрее молнии скользнула рука, и метательный топорик рассек шеренгу иллюзий и скрылся в тени дома напротив...

Воспользовавшись скрытым даром унгара, магу-мастеру иллюзий Кьеделю удалось остановить неумолимый меч судьбы и даи Нэкты, убедив его в своем предназначении. Кьедель и Нэкта бежали от преследовавших их койаров, бежали от объявившей их в розыск Инквизиции и поселились в горах, в стране дружелюбных к чужакам гномов. Там молодой койар многому научился у мага. А кое в чем и превзошел - по аналогии с чисто койарским умением мгновенным движением уходить в тень, он подсознательно исправил магию Кьеделя так, что мог перемещать свою сущность из тела в иллюзию. Также парень самостоятельно придумал способ зажигать иллюзорный огонь щелчком пальцев.

Ханеранг. 23 А.С.
- В общем… - Кьедель закашлялся, и кашель эхом отозвался в пустом просторном подземелье. – Нэкта, мне больше учить тебя нечему.
Нэкта не нашелся, что ответить. Он обвел взглядом помещение, в котором они находились. Бастард тускло блеснул в свете пламени чадящих факелов.
- Зачем мы здесь?
- Койары будут здесь с минуты на минуту. Здесь мне легче задержать их. За твоей спиной портал. Я не знаю, в какую точку Лаара он тебя выбросит, но с твоими-то умениями ты точно выберешься. Не спорь, я уж знаю лучше... Ты доберешься быстрее меня. Тебе надо на юг, в Леса Кронга. Найдешь там эльфов, постарайся, чтобы они тебя не убили. Узнаешь все, что надо, - выбирайся. Когда я все выясню, я дам тебе знать, куда отправляться, но если справишься раньше – ищи меня в Люккетгере.
И, когда тот уже проваливался в беспространственность портала, он услышал тихий голос:
- Никто не имеет право называться мастером иллюзий, пока жив его учитель. Я, Кьедель, ученик Кьелэрна, сказал...

Деревня в окрестностях Ракштольна. 23 А.С.
Посетители таверны негромко переговаривались. Было необычно тихо – всех ошеломила весть с Севера.
Дверь открылась, и внутрь ввалилась… фигура. Она была почти с ног до головы в болотной жиже. Меч-бастард острием волочился по земле. Это несколько разрядило обстановку: постояльцы весело приветствовали очередного неудачливого героя-покорителя болот. Но они ошибались.
Нэкта слабо улыбнулся и кивнул. Портал выкинул его в глубину ядовитых болот Ракштольна, где бывший койар повстречался с зачатками того, что два года спустя местные жители назовут Карой и Гневом Богов.
Койар показал хозяину яркую серебряную монету. Тот не растерялся:
- Баню! – и лично поднес кружку дымящегося вина и свежий номер «Кирсонигских ведомостей». Прочитав первые слова, Нэкта поперхнулся.
Именно сегодня до окраин Тугарда дошли вести о двух сокрушительных поражениях сил юга и легенда о Немой Страже…
… Набравшийся сил, Нэкта выезжал из деревни, когда его никто не видел, кроме подруги-луны. Пожалуй, придется проехаться по Империи. Да, и стоит заглянуть к той уже не такой молодой, но все еще красивой даи аль-кирбаль. Он ей немного задолжал.

Леса Кронга; далее Нальтаменел. 25 А.С.
... Вот уже целые сутки, как Нэкта бесшумной тенью шел по Лесу, и до сих пор не увидел ни одного разумного представителя его населения. Безумная туча мышей, ежи, белки и, похоже, померещившийся ему тигр не в счет.
Теллир опустил лук. Нет. Слово Стража.
Бывший койар внезапно остановился как вкопанный. Шаг в тень, резкий рывок в сторону - и, да, вот оно. Тень за четырнадцатым деревом слева от Нэкты сместилась немного вбок и приняла вполне очевидные очертания. Поняв свою ошибку, вернулась - но было поздно.
За ним следили.
Что ж, по крайней мере, здесь живут не только грызуны. Нэкта усмехнулся и двинулся дальше.
Минут через десять он вышел на опушку и тут только сообразил абсолютно очевидный способ поставить на уши пол-леса. Скинув сумку, он натаскал к краю опушки валежника, поджег и сел у разгоравшегося костра, разворачивая подходящие к концу припасы.
По лесу вдруг разнеслись громкие взволнованные крики птиц. Такого Нэкта тут еще не слышал. Такое могло случиться, только если их кто-то спугнул. Или что-то.
Койар разжег костер в виде огненного круга, в центре которого были его вещи, и, проверяя оружие, быстро направился в ту сторону. Редкие повторяющиеся крики говорили ему, что он идет правильно.
Пока он шел, постепенно смерклось. Взошла луна, а Нэкта все следовал по лесу на север. Нэкта насторожился. Его носа коснулся едва ощутимый запах гнили. Топорики скользнули в руки.
Шаг на берег ручья. Неожиданно скользко... Нога поехала вниз, Нэкта схватился за ствол рядом стоящего дерева... промолчал. Выправился. Стал прочно. Отодрал руку от необъяснимым образом превратившегося в столб из гнили дерева, перешагнул необъяснимым образом превратившуюся в лужу из гнили траву и шагнул в ручей...
Прошел еще десять ярдов. В склоне холма напротив зияла огромная дыра, от нее тянулся длинный след, пересекавший ручей. Нэкта оценил размер вылезшей из-под земли твари, убрал топорики и обнажил бастард.
Когда он (лишь тень в темноте) пробегал два дерева, сплетшихся в одно, под его ногами что-то захрустело. Бывший койар пренебрег безопасностью и щелкнул пальцами. Вспыхнул оранжеватый огонек.
Деревья были покрыты зеленоватой, слабо фосфоресцирующей слизью. Под ногами что-то похрустывало, и Нэкта увидел покрывавшие землю почти сплошным слоем белоснежные кости небольших животных и птиц...
Он отсалютовал мертвому дереву - и сорвался с места. Так он еще не бегал никогда. Не было ярости, ненависти, жажды крови и смерти - только неумолимость. И лишь заяц на тропе, через которого Нэкта просто перепрыгнул, поднял уши - он ощутил, как что-то пронеслось мимо, но не мог этого понять...
... Но убийца не замечал следующей за ним по пятам пятерки стражей лесных границ...
... Внезапно сверкнула молния. Нэкта увидел, что до твари - порождение Мастеров плоти, ночной кошмар; клыки и когти не торчали разве что из-под хвоста - оставалось рукой подать, но та бесшумно неслась к небольшому, не замечающему ее отряду эльфов...
... Нэкта крикнул - в тот же момент, как чудовище настигло замыкающего. Лишь одна эльфийка с карими глазами услышала его до этого момента и вскинула руку в отвращающем жесте - но промахнулась. Брызги крови и слизи - эльф умер молча...
Большая часть остальных одновременно обнажила клинки и рассыпалась полукругом, окружая чудовище. За их спинами трое эльфов в белых одеждах, до того о чем-то ожесточенно споривших, синхронно воздели над головой руку. Тройное заклятие отшвырнуло тварь назад - и только. Мечника, чей клинок скользнул к ее шее, она отшвырнула играючи, поворочавшись, встала. Глаза всех трех ее голов были прикованы к магам.
И тут не замеченная ей ночная тень в длинном прыжке вспрыгнула ей на спину. Нэкта перехватил бастард двумя руками за рукоять и вложил всю силу в один удар в шею твари... Но меч со звоном отскочил. Чудовище, не оборачиваясь, ударило его хвостом поперек туловища и смахнуло, как надоедливую муху.
Из тьмы полетели стрелы. Группка эльфийских лучников, оставаясь незамеченными порождением ковена, методично выпускали в него стрелу за стрелой, но почти все отлетали от каменной чешуи. Но вот серооперенная стрела выбила один из шести желтых глаз. Не издав ни звука, чудовище со скрежетом полусомкнуло веки.
Оно прыгнуло вперед; его снова встретил круг мечей и три заклинания разом. Упало, тут же встряхнулось встало, легко расшвыряло подступившихся эльфов и недоуменно уставилось на смело вставшего перед ней койара...
Нэкта шагнул вперед, проскальзывая сквозь защиту и с инерции ударил в ближайший к нему зрачок. Тварь не успела зажмуриться и лишилась второго глаза. Бывший койар метнулся в сторону, он понимал: если они потеряют магов, то обречены. Чудовище так же молча бросилось вперед и подмяло Нэкту под себя. Что-то хрустнуло. Койар мгновенно ударил его в брюхо коротким кинжалом.
Кинжал жалобно звякнул и переломился. По иронии судьбы, Мастера плоти сделали броню на брюхе своего творения самой прочной.
Нэкте удалось отвлечь его внимание на себя, и теперь оно яростно щелкало клыками, пытаясь дотянуться до извивающегося и пытающегося вырваться из-под ее когтей койара. Это дало время эльфам окружить их, трое магов образовали соединенный сияющими серебристыми линиями треугольник, в центре которого и находились Нэкта и чудовище, подмявшее его под себя и отбиваюшееся от эльфийских воинов. Но когти вонзались все глубже, сознание гасло, источающая зловонную слизь пасть подбиралась все ближе...
..."Следуй путем сильнейшей боли."
Нэкта внезапно рванулся вниз. Боль вспышкой резанула по глазам, затопила сознание... и исчезла. Койар отчаянно ударил топориками по задним лапам, умудрился перерубить сухожилие на одной из них, вырвался из-под оседающей туши и перекатился в сторону. Воины и лучники эльфов сосредоточились на здоровых глазах твари, сотни опавших листьев взмыли в воздух и слились в циклопическое трехгранное копье...
Почти побежденное чудовище не сдавалось. Так же, молча, оно вновь встряхнулось, расшвыривая эльфов. Порождение Мастеров плоти обернулось, увидело девушку-эльфа и бросилось вперед, мгновенно сокращая расстояние... Ему оставались доли секунды до цели, а Нэкта полулежал, окровавленный, истерзанный, покрытый слизью, цепляясь за утекающее сквозь пальцы сознание, и ничего не мог сделать...
И тогда Лес заговорил с ним. В глазах что-то мелькнуло, и цветовая гамма резко изменилась. Ночи и боли больше не было. Бывший койар отчетливо чувствовал каждую травинку, каждый ручеек, каждую мышь, каждое дерево и облако в вышине... И каждый организм, от исполинского рузарха до последнего москита, все молили, приказывали: Встань. Ты должен убить это.
Руки сами нашли выпавший клеймор. Слова сами легли на язык. Тело само сделало необходимое движение. Вот перед эльфийкой появилась тень Нэкты, вот она уже стала его полной иллюзией, сущность Нэкты перемещается в нее - и последним усилием меркнущего сознания бывший койар вскинул бастард, вдруг вспыхнувший серебристым сиянием, озарившим все вокруг...
... Как оказалось, с высоты эльфийский город куда больше походит на муравейник, нежели человеческий. Когда люди перемещаются каждый со своей скоростью, все те, кого Нэкта сейчас видел с высоты птичьего полета, казались отражениями одного и того же эльфа.
Дуновение ветра - гобелен распахнулся, и, хотя, Нэкта ждал этого, рука его по привычке скользнула к спрятанным под плащом топорикам. Вошедшая эльфийка с карими глазами жестом отослала двоих телохранителей.
- Я не знаю, человек, зачем ты пришел в Великий Лес, но по законам Нальраэна ты должен быть казнен до заката, - тихо и бесстрастно начала она. - Тебе, как человеку, спасшему троих из Звездного круга, будет сделано исключение. Ты расскажешь нам, зачем пришел сюда, и если это будет искренне и в этом не будет ничего, что может повредить Нальраэнской империи, возможно, ты вернешься живым.
Нэкта вздохнул и вкратце пересказал свое прошлое. Закончил он словами, о которых ему говорил учитель:
- Я представляю здесь мастера Кьеделя, он же представляет тайный магический орден, наследников Звездных стражей. Уггуд рвется из своих цепей, свидетельством чему и послужила Кара. Если цепи падут, в чем Уггуду активно способствует Черный ковен и другие, неведомые, силы - Лаар окажется в огромной опасности, по сравнению с которой Катаклизм покажется мелочью. Мне нужно прочесть Звездные скрижали и узнать все о цепях Скованного.
Мгновения они стояли молча - глаза в глаза. Потом она тихо спросила:
- Должно быть, мастер Кьедель сейчас в Ханеранге?
- Когда я уходил, был там.
- Ясно. - И, разворачиваясь: - Я думаю, мне удастся убедить Владычицу Вейде. А ты - готовься. Тебе предстоит присягнуть Нальраэну.
- Постой... Во что мне это станет?
Она обернулась:
- Волею своей, позавчера Кронг назвал тебя верным Лесу, иначе не заговорил бы с тобой и не дал бы тебе силу свою. Ты спас от смерти троих из Звездного круга, убить которых и было послано порождение тьмы. Ты не врешь, или, по крайней мере, сам веришь в то, что стоит опасаться второго Дня кошмаров. если бы не это - тебя бы не только не приняли в Империю, но, вполне возможно, не оставили бы а живых, так что не обольщайся. ты будешь обязан верно служить Лесу и считать своим богом Императрицу.
- Я согласен. - Какая разница между богами? Значит, Лесу суждено стать его домом...
Она внимательно посмотрела ему в глаза и спросила:
- Как твое имя, человек?
И, прежде, чем он успел удивиться собственным словам, он ответил:
- Тэнка...
... Наверное, на площади собралось все население города - такого тут не видели давно. Солнце сияло высоко в небе и на шлеме каждого из эльфов-гвардейцев, ставших коридором от Вейде и Тхель-Вэнна до преклонившего колено Нэкты. Слова присяги камнями падали на землю и эхом отражались в вышине...

... Семь лет Нэкта жил среди эльфов. С помощью своей кареглазой жены-эльфийки он мало-помалу освоил эльфийский. Бывшему койару по-прежнему ни на грош не доверяли многие эльфы, и в том числе Тхель-Вэнн - но на его защиту встала сама Владычица. Как бы то ни было, факт оставался фактом - Звездные скрижали подходили к концу...

Нальтаменел, Великие Степи, Люккетгер. 32 А.С.
... Нэкта хмурился, с трудом продираясь сквозь эльфийскую вязь. Сначала ему читала жена, но быстро уставала. Потом она читала и показывала пальцем, где читает. Потом Нэкта стал читать сам, все реже обращаясь к ней с вопросом. Но понимать написанное было все равно трудно... а тут он вдруг наткнулся на строчку, вписанную угловатыми гномьими рунами. Начал вспоминать принцип их толкования, изученный еще в Ханеранге... Кстати. Надпись гласила "Летопись Ханеранга". И никаких пояснений. Хм, ладно... Прочитал дальше.
Моргнул, перечитал, подозвал жену. Та склонилась над его плечом, скользя глазами по строкам, на которые он ей указывал. Выдохнула:
- О Владычица...
- Не поможет, - сквозь зубы бросил Нэкта и потянулся за пером. - Я скопирую этот участок. Договорись, пожалуйста, с Императрицей - я ухожу на север.
- Во-первых, не отпустит. - Она сжала его плечо. - Если попытаешься сбежать, тебя убьет стража на границе. Во-вторых, куда ты собрался? В одиночку ты не уничтожишь ни Соултрад, ни даже замок фон Керсам.
- "Кайн Таар анто ниль верис" - кажется, это значит "Черной Луне не взойти", - перо лихорадочно летело по пергаменту. - Черная Луна - древний символ ковена, значит, Соултрад не у дел - лишь один человек, "избранный". Да и Ашур Керсам далеко не древний вампир, а древнее там быть не может, иначе не признал бы его власть. Я собрался в Люккетгер - туда, где меня ждет учитель. Я уйду ночью, тем же путем, что и пришел - через земли друидов Кронга. - Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. - Не бойся за меня. Я вернусь.
Она грустно улыбнулась:
- Ладно уж... иди... Койар Ее Величества.
Она подошла и сама заколола ему плащ. Когда она убрала руки, стала видна серебряная заколка в виде трилистника.
- Она зачарована, - шепнула эльфийка. – Эльфийская магия защитит тебя от злых чар.
Она тихо уткнулась к нему в плечо на мгновение. Слез не было. Она знала: он еще вернется.
... Следующий рассвет Нэкта и Эйлис, один из его немногочисленных друзей-эльфов, следопыт, встретили в степи, и плащи развевались за их спинами...
Однажды, когда они скакали по степи на украденных в приграничной деревеньке конях, с неба на них упал задыхающийся шипокрыл с взволнованным письмом Кьеделя, в котором тот просил Нэкту как можно скорее прибыть в Люккетгер, потому что пророчества сбываются. О каких пророчествах шла речь, бывший койар не понял, но до краев, где все еще царила зима, оставалось совсем немного...
... Уже не убийца, еще не герой, зажимая рану в плече, Нэкта стоял на коленях на верху дозорной башни Люккетгера, а перед ним умирал Эйлис, которого задел последний из рагглов, только для того, чтобы его тут же убил койар. Бывший койар поднял голову и встал. Перед ним простирался новый - павший, темный Люккетгер...
Он вскинул меч. Щелчок пальцев - и бастард вспыхнул холодным пламенем. Он всмотрелся в свое отражение в стали и прошептал:
- Никто не имеет право называться мастером иллюзий, пока жив его учитель. Я, Кьертар, ученик Кьеделя, сказал...

Эпилог
Деревня в окрестностях Ханеранга. 35 А.С.
Дул холодный, пронизывающий северный ветер.
Старый гном-кузнец отвернулся от стойки с оружием и взял ключи, чтобы запереть двери на ночь… и испуганно остановился. В середине зала стоял неслышно проникший сюда высокий человек в черном плаще, сколотом серебряной застежкой-трилистником.
Он нарочито медленно, успокаивающе, снял капюшон. Гном близоруко сощурился и узнал лицо, которого раньше никогда не видел.
- Должно быть, мастер Нэкта? – хрипло спросил он.
Кьертар улыбнулся одними губами.
- Эта… Да, мастер Кьедель говорил мне, что ждать тебя надо… Ну-ка обожди… - гном спустился в подвал. Поднялся через минуту:
- Во, гляди…
Кьертар потянул тёмную рукоять… Глаза гнома сияли при виде койара, упоенно разглядывавшего узкое, немного волнящееся лезвие батарного меча.
- Сам прорунивал, - пробормотал гном. Хоть ему и приятен был вид койара, сразу влюбившегося в бастард, но с таким хорошим детищем приходилось расставаться бесплатно: задолжал Кьеделю. – Там разберешься…
- Я не забуду этот дар гномов, - слегка севшим голосом ответил Кьертар.
По лезвию скользнули языки холодно-голубоватого пламени.