Звёздное пламя
Лошадь прянула ушами и тихонько фыркнула.
- Тише, Черника, - шепнул я, на развилке сворачивая налево.
Трое. Думают, я их не вижу. Интересно: совсем пьяные или совсем слепые, что не видят ни лука у меня за спиной, ни парных клинков на поясе?
Неожиданно повернув опять, к Земляным воротам, я бесшумно спрыгнул с лошади, пустив Чернику дальше шагом по ночной улице. Дождавшись, пока южане пройдут вперёд, я шагнул из тени за их спинами и вежливо кашлянул. Стрела уже лежала на тетиве дунаданского лука.
Бандиты поняли намёк и ретировались. Формально они ещё не сделали ничего, за что я мог бы всадить по стреле каждому в горло и препроводить к мэру Мягколисту для вынесения приговора. Именно в таком порядке.
Я прислушался к нестройному ору, доносившемуся с гулянки где-то поблизости, вздохнул, свистком подозвал Чернику и принялся выбираться к цивилизации.
"Гарцующий пони" встретил меня духотой и трактирной вонью, я его - накинутым капюшоном. Давно я не был здесь. Должно быть, чуть больше шестидесяти лет прошло: я приезжал сюда вскоре после памятной встречи Гэндальфа Серого и Торина Дубового Щита. Теперь же всё было по-другому. Эльфы, гномы и даже следопыты были не в чести в этом городишке.
Никто не смотрел на меня, но все следили за мной, чужаком в плаще. Смешные. Я слышал, чего они все боятся. Смешные они, брийцы: неужели они вправду ждут, что Призраки Кольца зайдут в этот вонючий трактир?
Я тихо прошёл к стойке и всмотрелся в лицо трактирщика. Примерно так мне его и описывали.
- Мистер Лавр Наркисс? - тихо спросил я, аккуратно снимая перчатки лучника. - Вам говорили о моём приезде?
Он опешил.
- Моё имя Талькон Сероглазый, - закончил я.
- А, вон вы кто. Но... какого гоблина здесь и сейчас, у всех на виду? - энергично зашептал Наркисс, косясь обоими глазами на постояльцев. - Почему вы не...
- Слишком мало времени. Мне нужно знать, где она.
Из моего рукава появился платок, вышитый эльфийским узором. Яркая звезда в центре и ещё несколько по краям сплели лучи в едином рисунке, пламенея яростным огнём. Трактирщик недоумевающе посмотрел на меня, вдруг понял и в сердцах сплюнул:
- Она-то? Вы разминулись. Десять минут как здесь была.
Я застонал. Да-да, это я и называю "мало времени". Хлопнув по стойке горстью серебряных монет, я пробормотал слова благодарности, вышел на улицу, отобрал Чернику у кретина, вознамерившегося не то украсть её, не то поставить в стойло (что, в сущности, одно и то же) и пустил в галоп по ещё тёмным улицам на восток.
Занимался рассвет.