I. Меч среди черепов.
... Я пришёл в себя в кромешной мгле. Во всяком случае, не менее половины жителей этого мира охарактеризовали бы именно так. Прочие же различали несколько степеней кромешности любой мглы, поэтому их вердикт был бы не столь однозначным.
Когда, наконец, мои глаза пришли к выводу, что окружающая меня мгла не столь кромешна, сколь могла бы быть, я сел и попытался оценить обстановку.
Титаническая стена из чёрного базальта вздымалась ввысь, теряясь в далёкой серой дымке, являвшейся смутным - и единственным - намёком на то, что где-то вверху есть источник света. Обернувшись к стене спиной, я не увидел вдали ровным счётом ничего - горизонт растворялся во тьме, не поддающейся свету, недостаточному, чтобы рассеять её. Похоже, я находился в одной из бесчисленных пещер в неведомых глубинах Дна, как называли жители верха эти негостеприимные места.
Придя к этому неутешительному выводу, я опустил глаза - и едва не поперхнулся проклятием. Всё дно пещеры было устлано десятками тысяч костей.
Я побрёл вдоль стены, разглядывая бренные останки. Порождения Бездны. Прорыв Тьмы из глубин, куда не суются ни учёные Анклава, ни крысы. Что случилось с ними здесь? Умерли от болезни? Передрались между собою?
Ответ нашёлся сразу же. Я подошёл к двухметровому черепу какой-то твари, разваленному надвое. Это был хороший удар меча, или я не... не кто?
Вопрос оказался хорошим. Я не помнил ничего, что могло бы помочь мне с ответом. Моя одежда (тёмная тканевая рубашка и плотные тёмные штаны) также не давала никаких зацепок. У меня сохранились знания о мире, в котором я нахожусь, но ровным счётом ничего, что могло бы напомнить мне, кто я.
Ладно, с этим разберёмся позже. Я пошёл дальше, но чем дальше шёл, тем больше не понимал. Костей валялось более чем вдосталь, но я так и не увидел ни одной человеческой - или вообще кости, которая могла бы принадлежать кому бы то ни было, способному держать меч. Разрубленные этим самым мечом белёсые скелеты, между тем, покрывали собой всю пещеру.
Так что же? Отряд отчаянных рубак, пробившихся сквозь всю пещеру без единой потери, истребив без малого тысячу тварей? Невозможно. Оставалась одна версия - фантастически неправдоподобная и единственно вероятная.
Он был один.
В этот момент я заметил вдали странные синие отблески. Рискну. Я перестал держаться одной рукой за стену и покинул успокаивающую близость базальтового монолита. Это всё-таки был не мираж: чем дальше я шёл, тем рассеяннее становилась мгла, тем ярче - свет. Наконец я приблизился к, видимо, самому большому скелету в этой пещере.
Предо мной распростёр исполинские мёртвые крылья дракон. Крыс знает, как он сюда попал и как был прекрасен при жизни. Изо лба рептилии торчал меч с двойной гардой, и в эфес его был вставлен сапфир, чьё тусклое сияние и освещало это унылое царство мёртвых.
Взобравшись наверх, я легко выдернул клинок. Рукоять удобно легла в руку, по лезвию меча скользнул ярко-синий блик. Я замер, заворожённо рассматривая узкое изящное лезвие. На рукояти я обнаружил искусную гравировку; присмотревшись, я различил белку, сидящую над горкой орехов.
Ну и что теперь? Я поднял меч повыше, и тот, словно повинуясь моему желанию, разгорелся чуть сильнее. В неярком свете я рассмотрел противоположную стену и, не выпуская меча из рук, зашагал к ней.
Надо мной вздымалась монолитная стена из чёрного базальта. Никакого намёка на выход. Не теряя присутствия духа, я сложил несколько костей в приметную горку и вновь пошёл, держась одной рукой за стену, но уже в другом направлении. Я шёл до тех пор, пока от усталости не начали подкашиваться ноги, а грохот костей не известил меня о том, что я описал круг по пещере.
Выхода не было.
Я провёл рукой по стене. Если посмотреть под другим углом, базальт переставал казаться монолитом... Да, точно. Моя ладонь ощутила прикосновение ветра.
По моей коже пробежали мурашки. Проём был зачарован. Моей же собственной магией - это было для меня ясно как день. Как же теперь выйти? Как снять собственные чары, если я не помню, как накладывал их, и даже забыл, как колдовать?
Я взмахнул мечом. Серебристо-синяя вспышка прочертила мрак...