I. Гамбит
War... War never changes.
- Fallout
... Чалый конь устало тащил всадника по полузаросшей дороге к неярким огням деревни. "Малые Сошки" - смог человек разглядеть в лунных лучах на давным-давно выцветшей и облезшей табличке.
Чернооперенная стрела быстрее мысли покинула мрак среди деревьев и в него же канула, лишь на несколько сантиметров разминувшись с головой всадника. Миг - и человек с шорохом соскользнул с коня, наудачу метнув в темноту нож с широким лезвием. Короткий вскрик ознаменовал попадание.
Из темноты вынырнули двое в одеждах, выдававших в них бандитов с большой дороги. Можно было лишь удивляться тому, что они делают в таком захолустье.
Всадник выругался, бросил на землю взятый было с луки седла дорожный посох и вытянул из тюка, привязанного к спине лошади, тускло сверкнувшую саблю и тяжеленный стальной щит, по которым за версту было видно лорда - не менее очевидно, чем в нападающих - бандитов. Последние, кстати, нимало не удивились преображению безвестного путника в небедного лорда.
Лорд ловко парировал слаженную атаку убийц: левого - щитом, правого - контрударом саблей по древку. Вороненая сталь легко перерубила гнилое дерево и обратным движением распорола живот бандита, но сам лорд едва не выронил щит - так силен оказался удар другого наемника.
Путник быстрым движением выбросил вперед левую руку с щитом -и секундное замешательство убийцы стоило ему правой кисти. Не слушая предсмертной мольбы наемника, лорд коротко ударил в горло.
Махнув рукой на лежащие на видном месте трупы, оставшееся оружие, в том числе собственные посох и нож, лорд вскочил в седло и погнал коня - так быстро, как только мог уставший чалый нести всадника и огромный бряцающий тюк за его спиной, приметанный веревкой к спине коня...
Не прошло и двадцати минут, как первые плетни Малых Сошек остались за спиной. Всадник спрыгнул с коня и пустил коня в поводу, более не опасаясь нападения наемников. Первые из крестьян, вставших до рассвета, провожали недоумевающими взглядами странного человека с сокрытым капюшоном лицом и дорогим клинком на поясе.
Лорд невозмутимо провел коня через всю центральную площадь - прямо к старосте, едва успевшему проснуться и спуститься с крыльца, и прямо посмотрел ему в лицо, позволяя заглянуть внутрь капюшона.
- А... Лорд...э-э... Кейтер, - пролепетал староста. Его глаза так и бегали - на лицо лорда, на рукоять его сабли, на пространство за плечами Кейтера, словно ожидая, как оттуда высыпет верная дружина... - Нам доложили о том, что вы придете...
- И тем не менее ничего не подготовлено, - неприятным голосом отозвался человек, которого здесь знали под именем лорда Кейтера. - На меня напали убийцы в десяти минутах пути от этого хутора - об этом вам тоже доложили?
- А-а...э... Сейчас все будет в наилучшем виде, не сомневайтесь... - выговорили губы старосты едва ли не против его воли. - Позволено ли мне будет узнать, где дружина благородного лорда?
- Дружина благородного лорда скоро будет, - полу-усмехнулся, полу-оскалился Кейтер и, не обращая более никакого внимания на слегка побледневшего старосту, покинул площадь.
Он не замечал ни крестьян, что и сами стремились поскорее убраться с его дороги, ни немногочисленных священников, провожавших подозрительными взглядами тюк на спине коня лорда, назвавшегося Кейтером, ни осведомителей ордена Ясеня, стремительно убиравшихся из деревни (потому что знал, что мимо его дружины им не проскользнуть), ни самой собственной дружины в полтораста человек, что с радостным гиканьем ввалилась в деревню.
Примерно через полчаса лорд прекрасно ориентировался в деревне. Сделав это необходимое, он неспешно повернул назад.
Дружинники четко следовали отданным им приказаниям - в центре площади наскоро вырос круг из шатров, тут же поглотивший недолго стоявшего, ощетинившись копьями, "ежа"; с десяток воинов остались снаружи, закрывая дорогу излишне любопытным крестьянам, остальные же сновали внутри. Если подумать, довольно непривычное поведение для "солдат удачи", как всех без исключения военных окрестили селяне...
Лорд Кейтер ненадолго исчез среди мелькавших туда-сюда воинов. Когда же он возвратился, мало-помалу собиравшимся на площади крестьянам поневоле пришлось уверовать, что именно такие, как он, в тяжелые времена после Войны, от которой теперь и вели они свое летоисчисление, могли и имели право объединить уцелевших под своей железной рукой.
Рыцарь являл собой воистину устрашающее зрелище. Громыхающие латы еще не обрели готического совершенства позднего Средневековья (как давно это было? Отдельные умники еще называют даты, а другие, из недавно появившихся нигилистов, говорят лишь "до Войны", отсекая этим определением тысячи лет истории...), но все-таки уже были не менее грозными, чем функциональными. Тяжелый закрытый шлем-топфсхельм со стальными крыльями, возвышавшимися над стальной громадой конного лорда, поверг селян в трепет: в известных картографам краях было не так уж много лордов, имеющих право на крылатый шлем, и не так уж часто они утруждали себя посещением безвестных деревенек.
- Люди! - крикнул лорд Кейтер, не найдя лучшего слова. В толпе вновь зашумели - еще бы, самый захудалый лордишко и тот норовит "холопами" назвать, а тут - из "крылатых" да "людьми" сразу...
- Вы верно заметили, что я и моя дружина - из "Солнечных Копий", а следовательно - враг вас и вашего сюзерена, - продолжил рыцарь. Толпа, и не задумавшаяся об этом, тем не менее согласно зашумела.
- Но сегодня у нас общий враг! Лорд, предавший интересы ордена Солнца, прорывается на земли ордена Ясеня, и сегодня ночью он пройдет через эту деревню! Вы можете прятаться в ваших домах и дрожать, но к лицу ли вам это? Я зову вас на бой, люди Запада - защитим наш дом от изменника!
Толпа торжествующе взревела. Ни один человек в деревне и не подумал, что распри во вражеском ордене выгодны лично им, что изменник мог стать их союзником, а пришелец, в конце концов, враг... В самом деле, какая разница между этими лордами и орденами? Придет другой лорд, скажет дань платить - будем платить, вернется наш - и ему заплатим, а то и нет, чтоб знал, значит, как свои наделы оборонять. А этот хоть сжечь да разграбить ничего не хочет - ну так и прекрасно. "Больше пафоса", - наставлял Кейтера друг и был совершенно прав...
Подхваченные порывом крестьяне уже бежали вооружаться, едва замечая окрики дружинников, назначенных десятниками. Из ополченцев наскоро формировались стрелковые отряды, которых лорду Кейтеру как раз и не хватало; другие споро возводили линию обороны, а третьи тащили к ней все в деревне, что могло сыграть роль оружия.
Рыцарь неспешно спускался по единственной дороге из деревни, ради которой он и пришел сюда; пусть селяне думают что хотят, но план должен быть выполнен независимо от их жизней и мыслей. Вот только...
Она подошла к нему первой, в обычных крестьянских лохмотьях, закинув косу на плечо; светло-каштановые волосы рассыпались по плечам. Не улыбнувшись, кивнула и сразу спросила:
- Что из того, что ты сказал, правда?
У Кейтера свело скулы. Криво улыбнувшись, он выдавил:
- Ты всегда была умной девочкой... - на что заслужил лишь презрительный взгляд. Будучи человеком по натуре искренним, Кейтер (точнее тот, кто носил это имя), к тому же был лордом-маршалом "Солнечных Копий", всегда славившихся своей прямотой; поэтому и только поэтому он нехотя сказал:
- Сегодня здесь будут "солнечные". Я должен дать им бой здесь. Это - правда.
- Почему здесь? - резко спросила она. - Зачем втягивать ни в чем ни повинных крестьян?
- Если их не втянуть, в решающий момент они ударят в спину. А почему здесь... Будто сама не понимаешь.
Они медленно спускались по скалистой дороге, ведшей из деревни; по левую руку был обрыв, по правую - скалистый отрог, на котором уже вновь виднелись дома: дорога обегала почти всю деревню по кругу.
- Это ведь ты "предатель интересов", - словно и не слыша его, продолжала она. - Почему ты хоть в этом не сказал правды?
- И что? - тут же возразил рыцарь. - Вы, крестьяне, никогда не согласились бы приютить и поддержать лорда-изгоя. Пусть лучше думают, что за их плечами мощь ордена Солнца - лучше сражаться будут.
- Что? - она повернулась и остановилась. - Ты готов пожертвовать целой ни в чем ни повинной деревней, чтобы был хоть какой-то призрачный шанс на победу в твоем, бесспорно, хитроумном плане?
Лорд мог бы долго объяснять ей этот план, однако в тот момент им овладела какая-то мальчишечья бесшабашность. Он прямо посмотрел ей в глаза и ответил:
- Да.
Она отступила на шаг, пробормотав его истинное имя:
- Стер... - и в тот же миг из-за поворота вышел крестьянин с острогой в руках и окликнул:
- Шерл? С тобой все в порядке?
Она осеклась и, помолчав, тихо сказала:
- Простите, лорд Эртенг, - и, опираясь на косу как на посох, медленно пошла к подозрительному смотрящему на них селянину. Тот приобнял ее за плечи, что-то спросил, она помотала головой...
Вот как?
"Гоцман - копеечный фраер?"
Движение на краю поля зрения заставило лорда Эртенга повернуть голову... Так и есть. Внизу уже текла в ущелье пехота лордов Солнца. Хорошо если одна десятая всей мощи Ордена, но и их больше, чем дружинников и крестьян, вместе взятых; и всех надо уничтожить...
- Тревога! - крикнул рыцарь, уже не заботясь о том, что его услышат.
Наверху уже были почти закончены последние приготовления. Не успел лорд занять свое место, как запели первые стрелы, собирая свою жатву. Впрочем, противник быстро сориентировался: солдаты подняли над головой щиты, и смертельный ливень почти не находил своих жертв.
Еще несколько шагов, короткая команда десятника - и строй защитников расступился, а несколько парней резко рубанули топорами по канатам - и на наступающих устремился целый поток окованных железом бревен.
Эффект был сравним с атакой тяжелой кавалерии. Первые ряды смело сразу. Стрелы безжалостно били по смешавшимся порядкам противника, пешцы давили друг на друга, напирая одновременно задними рядами вперед и передними - назад; но вот бревна наконец увязли в телах, "солнечные" вновь сомкнули щиты над головами и двинулись вперед.
Не слышно было ни говора ни боевых кличей: молча наступали "солнечные", и так же молча ждали их обороняющиеся. Лишь топот, лязг и пыхтенье воинов Ордена да частый стук стрел о деревянные щиты нарушал тишину.
До порядка защитников осталось не более двадцати шагов, когда по резкой команде лорда Эртенга передние ряды дружинников слитно метнули копья и топоры, а пролезшие между шеренгами лучники дали залп в упор. Атакующие смешались: стрелы спереди не давали поднять щиты, стрелы сверху не давали их опустить... Под дождем из стрел, выкрикнув наконец свой боевой клич, "солнечные" бросились вперед.
Лорд Эртенг первым шагнул им навстречу. Взмах сабли из салюта перешел в атаку, разом перерубившую тонкое древко сулицы и оборвавшую жизнь солдата врага.
Закипел бой.