Год 2614. Золотые Ворота.
... Полная луна едва только встала над горизонтом, и ее холодный тусклый свет сменил алые лучи закатившегося солнца. Ночь скрывала пока еще далекую черную волну лингов, а неяркие лунные лучи отражались от лат и копий, мечей, секир и молотов ожидающей ее армии и высоких металлических створок самой неприступной из всех крепостей мира - Золотых Ворот.
Король Рентел прищурился. Там, далеко на западе, тут и там вспыхивали искры. Во многих милях от крепости начали срабатывать ловушки гномов, и огненные столбы каждую секунду разрывали землю и уходили в облака. Твари гибли тысячами, но не останавливались ни на мгновение.
- Король Алэстар! - раздалось снизу. Алэстар... Умирающая династия давно исчезнувшей империи. После битвы при Слоновой Кости в 1386 году и раскола Келтории на два государства Алэстар XXII стал монархом не слишком большого королевства. Теперь же династия стала лишь фиктивным титулом. Рентел был Алэстаром XLVIII. И, по-видимому, последним.
По лестнице поднялся коренастый гном в латах. На щите его поблескивал знак Стальной Наковальни - гвардейцы.
- Линги перешли первый рубеж. Круг Осени и Круг Зимы уже прибыли в крепость, остальные эльфийские маги на подходе. За ними тоннелем идут нордманы, эльфы, орки и гномы севера. Кентавры будут с минуты на минуту.
- Что известно о лорде Датиране и графе Дардане?
- От них пока нет вестей.
Рентел кивнул. Во многих лигах к западу продолжали рваться ловушки гномов, а в его глазах вспышками проносились картинки из той жизни, что была еще утром...
... Двенадцать самых дорогих ему людей этого мира сидели за столом, пытаясь понять, что происходит. Он вскочил, ладони его окружало слабое серебристое сияние. У входа в помещение стояли два человека в странных для этого мира одеждах. Его подчиненные. Последние маги руны Кан.
- Темных Лезвий около сорока, и они будут здесь с минуты на минуту, - заканчивал один из них. - Проверьте присутствующий. Здесь двое очень могущественных потенциальных магов.
На миг его глаза застила сиреневая пелена, и перед его взором появились ауры всех людей в помещении. Да, так и есть. Те двое, за кого он отдал бы жизнь. Только что орден культистов отправил за их жизнями сорок полувоинов-полумагов.
Он взмахнул руками и обернулся вокруг оси. Комнату заволокла золотистая дымка. Маги сложили руки в особом жесте, передавая ему свою энергию.
Короткая вспышка - и в центре комнаты внезапно появились несколько магов в похожих одеждах.
- Король Алэстар? - гортанно спросил один из них. Кивок в ответ. - Нас прислала леди Карилла.
... Короткий красно-золотой сполох - и один из людей в масках падает. Краем глаза Рентел заметил, как, пока один из магов защищался от четырех культистов, осыпающих его ливнем голубоватых бликов, другой шагнул под его защиту и швырнул в воинов-магов снежинку, разорвавшуюся десятками ледяных игл.
Золотая дымка стала полусферой, накрывшеи испуганных людей. Горстка культистов методично обрушивала на нее все известные им заклинания, но пока в защите не появилось ни одного изъяна.
... - Их слишком много! - их осталось трое. Он, один из его магов и один из присланных Кариллой. Против них - двадцать с лишним культистов. Сфера поблекла и стало желтовато-зеленой, Рентел едва успевал затягивать бреши.
Он собрал все силы и метнул во врагов одно из сильнейших заклинаний. Раздался душераздирающий треск, и волна силы смела и отшвырнула далеко назад всех противников разом. Пока пораженные культисты силились подняться, Рентел метнулся назад:
- Наводите портал! Живо!
Но, когда оранжевый туман портала уже почти поглотил комнату, воцарилась пугающая тишина, которую мог вызвать лишь звук ниже подвластного уху человека, и все потонуло в сиреневой мгле.
... Рентел откашлялся и с трудом поднялся. Осмотрелся.
Они находились в снежной пустыне. В лиге, за невысоким горным хребтом, уходил высоко за облака шпиль какой-то башни. Неожиданно в вышине заклубилось сиреневое облако. Из него вертикально вниз ударил поток непонятно чего, мгновенно пронизав башню до основания. Глухой треск - и шпиль переломился в трех местах разом, беззвучно рухнув вдали. Фиолетовое свечение угасло.
- Что это было? - пораженно спросил один из магов.
Рентел обернулся. Кроме магов, удалось переместиться лишь двоим из двенадцати. Именно тем двоим.
Он выдохнул облако пара и не узнал собственного голоса:
- Тот мир уничтожен. У нас мало времени.
Пуская вперед себя пламенный щит, он быстро зашагал к башне. Маги за его спиной шепотом объясняли, кто он такой...
... БАХ! АХх... аах... - грохнула мортира гномов; эхо затихало вдали. Вдали взметнулось пламя, и еще добрая сотня лингов отправилась на небеса. Впрочем, скорее в ад - таким нет места выше.
- Второй рубеж! - крикнул гном, перекрывая грохот десятков тяжелых пушек.
Наконец канонада затихла, и в дело вступили маги. Первыми ударил вновь единый Боевой Магистериум Келтории и Эльтората. Там, внизу, разразился Хаос. Позже присоединились все четыре эльфийских Круга, жрецы орков, шаманы гномов и чародейки баньши... На головы тварей падали исполинские валуны, разлетались тысячами льдистых игл, превращавшихся в молнии, взрывались двухметровыми огненными кольцами, оборачивавшихся сухими серыми листьями... Линги шли по камням, как по болоту, поминутно увязая. Потерь никто не считал - они превышали все мыслимые пределы. Пространство, на которое обрушились сотни мощнейших заклятий разом, жалобно мерцало и рябило, проглатывая тварей само, превращаясь в самостоятельную опасность. Линги не останавливались...
... Три коня неслись по дороге на юго-восток. На первом сидел всадник в сиреневом развевающемся плаще. На двух других - по двое.
Они вихрем вылетели на вершину холма - и передний всадник осадил коня. Прямая дорога дальше бежала вниз, продолжалась так еще где-то пол-лиги, а потом разветвлялась на две, под одинаковыми углами. Одна уходила на восток, по мосту через реку, к темному городу, в центре которого возвышался темный замок с высокими башнями; несмотря на ярко светившее солнце, он как будто весь находился в тени. Вторая - на юг, к белой крепости, полной противоположности темной. Фри'ишт, замок-королевство баньши, и Белый Камень, столица Келтории. По обеим дорогам к пяти человекам на трех конях во весь опор скакали группы всадников.
Рентел озадаченно нахмурился. Как бы то ни было, Карилле он доверял куда больше, чем дуболомам из гвардии. Волна силы пронеслась вниз и устремилась по дороге на юг, превращаясь в непреодолимую преграду для не-магов. Конники в тяжелых латах на полном скаку врезались в нее и бесформенной грудой плоти и металла покатились обратно.
Баньши уже скакали вверх по склону, и теперь они стали хорошо видны путникам. Шесть изящных высоких девушек с бледными, прекрасными лицами: трое в сиреневых плащах - воины, - две в темно-синих - Вестницы, - и, впереди всех, в черном - Карилла, королева баньши...
- Рентел! В Келтории переворот! Три часа назад город захватил Рьенн и верные ему силы. - Она повернула коня. - У нас большие проблемы. Сможешь справиться с восставшими?
Рентел выругался и тронул коня.
- Да, но без тебя вряд ли удастся. Мне понадобится столько Вестниц, сколько ты вообще можешь предоставить. Я заеду в Фри'ишт, надо будет провести ритуал Короля. Этих, - головой показал на замыкающих, - поручаю тебе, позаботься о них. Да, и найди Г'итара, если сможешь.
... Бело-голубая вспышка в ладонях, и высоко в облака устремился столб золотого пламени. В утреннем небе над Фри'иштом распростер крылья исполинский сиренево-золотой феникс - символ королевской власти в Келтории. Сражающиеся в горящем Белом Камне один за другим поворачивали головы, чтобы увидеть, как с севера, от осененного знаком династии Алэстаров замка, к городу приближается официально свергнутый, но вернувшийся из долгого странствия король.
... Они неслись на конях по затянутым дымом улицам мимо горящих домов, а пространство вокруг них словно стало стеной. Дым, пыль, утренний туман - все разлеталось при их приближении, расталкиваемое слоем рябящего воздуха. Ни солдаты, ни маги не осмеливались на защищенных сильнейшим заклинанием баньши и Рентела...
... - Огонь! - третий рубеж, и стены последней крепости, стоящей на пути лингов, вновь огрызнулись смертью на приближающуюся волну. Лучницы эльфов и баньши, пращники орков, арбалетчики людей, мушкетеры гномов - в этот день все стояли в несколько рядов на высокой стене, а в воздухе уже несколько часов витал принесенный услужливым западным ветром запах гниения и смерти...
Линги подступили к стене. У них не было ни стрелков, ни магов, ни осадных орудий - они просто полезли вверх, цепляясь когтями за все, за что только можно было уцепиться. Время от времени маги очередным заклинанием сметали со стены очередные несколько сотен тварей... Но вот и это закончилось, и линги перешагнули четвертый рубеж. Над гребнем стены показались, первые уродливые головы, стрелки, перегруппировываясь, отступили. Рентел шагнул, и Кайрист ликующе запел, вспыхивая цветами династии и устремляясь навстречу врагу...
... - Наша магическая разведка сделала все возможное, Ваше Величество, - сказал Кальтар. - Они подобрались вплотную к волне и, с помощью последних заклинаний, вычислили примерную численность армии лингов.
Его тон очень не понравился Рентелу.
- Их не несколько миллионов, как мы считали раньше. Их несколько тысяч миллионов. Семь, если быть точным.
Король ничем не выказал своего удивления и подошел к карте. Семь миллиардов?
- Где они сейчас?
Командующий разведкой провел жирную черную черту.
- Через пару часов после зенита они будут здесь. У нас только полтора миллиона солдат в легионе, в Эльторате и того меньше. Собрав все силы всех народов, согласившихся или еще не согласившихся нам помочь, получаем максимум три миллиона. Вы по-прежнему хотите провести рубеж обороны в холмах к юго-западу от Белого Камня? Еще немного, и мы не удержим народ, уверенный в том, что уважаемый король струсил и, когда прижмет, вновь сбежит в другой мир.
- Шпиль рухнул, и бежать мне больше некуда, - тихо ответил Рентел. - Все пехотные части уводите на юго-восток, в Золотые Ворота, я договорюсь. Вооружить всех, кто только может держать оружие. Увести всех до последнего человека, прежде чем вечная ночь доберется до этих мест.
"Сегодня ночью, Кайрист, ты получишь столько крови, сколько не видел за все две с лишним тысячи лет своего существования. И это будет твоя последняя ночь", - шепнул он мечу с лазурной рукоятью, созданному первым Алэстаром. Клинок не ответил. Он был холоден и сосредоточен, как любой профессиональный убийца.
- А что сказать людям?
Рентел обернулся:
- Выйдите и скажите им правду.
... Кони несли их на юго-восток, по петлявшей среди холмов дороге, а за спиной солнце восходило к зениту. Огромных трудов стоило Рентелу договориться с представителями всех разумных рас - только со злобными вампирами графа Дардана и самоуверенным и недоверчивым лордом восставших Датираном договориться не удалось. Лучше всего Рентел помнил последний разговор - с Бургуном, королем гномов. Старый гном очень обрадовался видеть иллюзию молодого правителя людей в своем замке за горами, у Восточного моря. К середине разговора он сник, к концу был уже задумчив, коротко кивнул Рентелу, и когда тот уже исчезал, увидел, как король гномов уже отдавал приказы. Рентел улыбнулся. Он знал, что через несколько часов пограничная крепость королевства сварливых восточных гномов, единственная дорога по земле, которой можно туда попасть, будет готова принять миллионы живых и не слишком живых существ и выдержать самый масштабный штурм за всю историю - войну против бесчисленных орд тварей с северо-запада.
- Ваше Величество! - окликнули его. Он обернулся - и вовремя. На холме справа появился волк и завыл. Ему тут же ответили. Один за другим появлялись все новые волки и бросались вниз - во фланг испуганной колонне людей. Рентел выкрикнул:
- Не прикасаться к оружию! Не двигаться! Спокойно! - и бросил коня навстречу несущимся волкам, краем глаза заметив резко повернувшую коня Кариллу в голове колонны.
Он проехал сотню шагов и остановился. Привычный конь и ухом не повел, когда волки, словно не видя Рентела, обошли его широким неровным кругом... и стали, словно не замечая покатости склона, перекидываться через голову и превращаться в мужчин в серых одеждах, выхватывая из-за спин полуторные клинки и, разворачиваясь лицом к короля Келтории, припадать на одно колено, вонзив клинок в траву. Рентел спешился, и один из оборотней подошел к нему.
- Алэстар.
- Г'итар. - Они обменялись рукопожатием... и крепко обнялись. Вожак оборотней прошептал ему в ухо:
- Ты звал меня, брат... Ты звал меня, и я пришел...
... Еще один удар мечом, гибель еще одного линга. На Рентела насели четверо. Услышать крик сзади, пригнуться, почувствовать, как взъерошила волосы сердито прожужжавшая молния, подумать, что где-то пропал шлем, увидеть с трудом отбивающегося Бургуна, зажечь в руке серебристое пламя и метнуть в лингов стрелу, обернуться, кивнуть помогшей Карилле, ударить вновь...
Они уже давно сражались на улицах города - крепости, построенной на единственном подземном участке тракта. Никто не знал, скольких они потеряли. Никто не знал, скольких еще осталось уничтожить. Мимо хлестнула огненная волна одного из последних уцелевших жрецов орков - народа, что первыми полегли под ударом молота лингов.
Сверкнуло темно-зеленым, и свод перехода между тоннелями рухнул на головы тварей. Линги с той стороны занялись проходом, с этой - были немедленно перебиты. Живые опустили оружие, готовясь к новой схватке. Карилла подошла к Рентелу:
- Их еще много. Очень много. Еще сотни миллионов, я думаю.
Он посмотрел ей в глаза и кивнул. И когда линги вновь ворвались в коридор, первым, что они увидели и услышали, были холодный свет и холодный смех Кайриста.

Ростов-на-Дону
2-23 февраля 2010