… Даша лежала на спине на дне кузова старенького «ЗИЛа» и смотрела в небо. Кроме нее в кузове было еще восемь пленников.
Шел уже какой-то месяц войны. И уже мало кто помнил, почему она началась…
А началось все с прихода к власти в США президента-милитариста и одновременно с этим партии демократов — не более демократической, нежели националистической. На орбиту поднялись вооруженные спутники. Два зависли над Восточной Азией, четыре —  над Европой.
Мир тут же раскололся. Почуяв, что запахло жареным, НАТО тут же встал на сторону Штатов, Евросоюз забил тревогу, а Российская Федерация помалкивала. Япония на всякий случай присоединилась к НАТО, Китай также хранил молчание.
Достаточно было искры, чтобы все это вспыхнуло. Этой искрой стал военный переворот в одной из стран Восточной Европы. США — а за ними и весь мир — отказались признать новую власть. Восставшие обратились с просьбой о защите к России… и защита была дана. Границу РФ перешагнули боевые экзоскелеты. В ответ на это США немедленно объявили Россию агрессором… И применили свои методы.
Калининградская область превратилась в выжженную пустошь. Дальнобойные НАТОвские ракетные системы обрушили огонь на основные города европейской части России. В пепел превратились Самара, Архангельск, Нижний Новгород, Ростов-на-Дону и Волгоград. Под дулами спутников США присоединилась и Япония, проехавшись атомными ударами по Хабаровску, Магадану, Петропавловску-Камчатску и другим базам побережья. Спутники в несколько залпов обезглавили страны, принявшие сразу сторону России, кроме Китая. ООН коротко вякнул и затих под прицелом стратегических ракет дальнего действия. И тут Россия ответила на удар. Из Владивостока, Москвы и Мурманска поднялись недавние разработки русских военных инженеров — ракеты «Свеча» и «Фламинго». Два спутника рухнули на Японию, а всё, что от нее осталось, проутюжил Китай. Четыре — на Европу, как оказалось, удачно — под удар попал ряд стран, вставших на сторону НАТО. Страны Прибалтики исчезли с геополитических карт, накрыло и другие НАТОвские страны в Европе. Что осталось — уничтожили вставший, пусть до сих пор прикрывающий голову, Евросоюз.
Тогда в игру вступили тихоокеанские американские военные базы, аэродромы НАТО в Исландии и Грузии. Под прикрытием где авиации, где ракетных крейсеров, где дальней артиллерии американские войска перешли границы… Героическая оборона Владивостока продолжалась целых четыре часа, прежде чем крупный город превратился в серые барханы радиоактивной пыли… С тяжелыми боями войска НАТО шли по России, сметая армию за армией… Так казалось. На деле они теряли куда больше русских. Но эшелоны с военнопленными и трофеями исправно уходили к границам…
… Прогресс по сравнению со Второй мировой. Тогда пленных гнали пешком, а теперь — везли на любых подручных транспортных средствах. Вроде старых, как мир, «ЗИЛов», найденных в захваченной деревне.
Невдалеке загрохотало. Пленники с надеждой прислушивались: на этой территории давно шли бои. Русские заново укомплектованные армии не сдавали ни пяди земли. Не обратила никакого внимания только одна женщина. Даша положила ей на плечо руку, но та, вздрогнув, сбросила её и продолжала сидеть, обняв колени. Даша вздохнула. Лена давно уже ни во что не верила…
За грохотом они не услышали тяжелых шагов и вздрогнули, когда за краем кузова показалось несколько огромных экзоскелетов. Пилот одного из них спрыгнул на землю… Даша, рискнув, высунулась из кузова. Он о чем-то разговаривал с офицером конвоя. Нет, не может быть… Не он…
Они о чем-то рассмеялись. Офицер конвоя кивнул, улыбаясь, отвернулся и пошел дальше. Пилот, не убирая с лица доброжелательной улыбки… вытащил из-за пояса военный бластер и выстрелил ему в спину. Офицера на миг окутало голубоватым облаком и с силой швырнуло на землю.
Даша, прикрыв голову скатилась обратно на дно кузова — и снаружи воцарился хаос. Экзоскелеты пришли в движение и, как один, открыли огонь из всех калибров. Загрохотало, где-то что-то взорвалось. Холодно чпокали тяжелые орудия, заряжаясь новыми снарядами. По ту сторону грузовика негромко жужжали бластеры, раздавались крики. Огромный шагающий танк  американцев в начале колонны развернулся и выпустил две ракеты, чудом сбитые в воздухе. Ответ пришел из перелеска справа от дороги — два голубоватых разряда электромагнитного импульсатора. Гулко ахнуло, и танк превратился в огненное облако…
Потом все прекратилось. Дверь кузова открылась; пленники с облегчением вздыхали, выползали из «ЗИЛа» и едва не падали на шею экзопилотам, уже скинувшим фуражки, шлемы и содравшим погоны с белыми звездочками… Самый первый пилот устало прислонился к большому обломку танка и снял шлем. Спутанные волосы упали на глаза, в ухе блеснул комм-линк.
Даша тихо подошла к нему. Да… только когда большая часть кадрового состава армии была уничтожена ракетным огнем, программист с многолетним стажем мог бы стать командиром сводного экзо-огневого звена. Услышав легкие шаги, он заранее кивнул, принимая благодарности. Даша положила руку ему на плечо… и Сеня вздрогнул и резко поднял голову… Одинаково изумленные, столкнулись серые и зеленые глаза… Это был он — парень Даши и брат Лены. Там, в прошлой жизни, несколько месяцев назад.
— Лена!... — позвала-вскрикнула Даша и, всхлипнув, кинулась ему на шею… Подошла Лена, что-то вспыхнуло в карих газах… Улыбнулась, кивнула, словно виделись только вчера, обняла и что-то, вздрогнув, забормотала. Даша различила лишь «есть еще чудеса»…
Вдруг в ухе Сени взвизгнуло, затрещало и наконец заговорило:
— Сигма-ноль? Это центр, ответьте.
Он вздрогнул:
— Сигма-ноль на связи.
— Что за выходки, генерал?! Кто дал вам директиву на уничтожение конвоев? Немедленно отступайте на восток! Вы попали в клещи. Звено «Тау» только что вырвалось из кольца, но там не осталось и сорока процентов исходного состава, они вам не помогут. Сможешь выйти — выходи, не сможешь — дерись до конца. «Лямбда» вот-вот подойдет с севера. «Каппа» и «Йота» подойдут часов через четыре-пять. Все ясно?
Сеня сосредоточенно прикусил губу:
— Так точно, Центр.
— Связь окончена.
Он поднял голову. Вокруг уже было собрано почти всё звено. Три-четыре десятка легких «МиГов», сотня экзоскелетов, два колесных импульсатора, несколько разномастных танков и рота пехоты. Всех не перебросить… Хорошо еще, что «Икона» с отрядом прикрытия дальше к востоку, вне опасности. Он щёлкнул комм-линком:
— Сигма-один! Пехоту распределить по технике десантом. Сигма-два, все экзоскелеты бросить маршем на восток. Сигма-три, импульсаторы увести, танки укрепить. Сигма-четыре, лучших пилотов перебросить на прикрытие, остальных на патрулирование маршрута. Конопатого ко мне!
— Товарищ Антонов!
Сеня усмехнулся Даше:
— Ты уж извини, решил взять твою фамилию… А, вот и ты.
Перед ним стоял рыжий парень лет двадцати. Лучший шпион и диверсант всех армий — своим экспромтом не раз вытаскивал «Сигму» из самых разных неприятностей.
— Отправляйся на юг. Сделай все что угодно, но постарайся задержать янкесов. В твоём распоряжении все звено, пользуйся, чем хочешь.
Рыжий отсалютовал и куда-то убежал. Одновременно с этим в нескольких самолетах что-то пророкотало, двигатели выстрелили белым пламенем и стартовали с места с огромной скоростью. Сейчас у них сгорела уйма топлива, но зато они уже приближались к порядкам НАТО.
— Не успеем… — горько сказал Сеня. — «МиГи» уйдут, импульсаторы — тоже. Танки отводить бессмысленно, с ними как всегда…
— Как это? — изумилась Даша. — Они же на смерть остаются!
Он махнул рукой:
— Танкист — это уже совсем другой народ. Впору взять всех танкистов из всех стран и выселить в отдельное государство. Танкистан, например. С танками так всегда — они нужны лишь на несколько минут, чтобы обрушить на противника шквальный огонь из всего на свете и взорваться по любой причине. Поэтому их делают или беспилотными, или с хорошей эвакуационной системой. У НАТОвцев вот все беспилотники, но те все за зиму переломались… Хуже всего, что экзы отступить, скорее всего, не успеют… — мрачно говорил он, когда они шли к «МИГу» . Даша обернулась на танкистов, запрыгивавших на танки, и невольно улыбнулась.
— Смотри, лезут, как в стремя на коня…
При слове «стремя» Лена вздрогнула и что-то быстро зашептала Сене в ухо. Тот моргнул, посмотрел её в глаза и крикнул в комм-линк:
— Сигма-четыре!..
… К Сене подошел высокий мужчина, снял шлем и пожал руку. Это был Лева –командир сводного звена «Лямбда». Вместе они смотрели на запад… Последняя четверть экзоскелетов «Сигмы» неслась к ним с огромной скоростью. Каждый из них был привязан наноуглеродным тросом к низко летящим « МИГам». Пилоты выкладывались на полную — ног бегущих роботов было почти не разобрать. Некоторые экзы еще успевали изредка стрелять назад. Там уже перестали полыхать синие вспышки — почти все «МИГи» вернулись, когда стало совсем сложно.
— Отстреливаются, — взволнованно сказал Сеня.
— Нет, — возразил более зоркий Лева. — Бьют холостыми. Не так уж много выигрывают… Гляди!
В небе появился ровный угол из желтых мерцающих точек.
— Включайте «Икону»! — объясняя Даше. — Мобильный противоракетный щит…
Махина размером с два-три дома зажиточного крестьянина развернула к противнику две огромные тарелки и замерла, выжидая. Но вот ракеты вошли в зону видимости. «Икона» ударила в небо из двух десятков пулеметов, сбивая «Гандеры» — высокоточные ракеты среднего радиуса, первый привет от НАТО — один за другим. А последовавшая затем электромагнитная волна сбила с толку инфракрасную систему наведения остальных ракет.
Сеня обернулся, но ракетчики уже суетились вокруг импульсаторов, нестройно напевая:

Скатертью вкруг Земли
Путь ракет стелется
И упирается
Прямо в Белый Дом!
Каждому, каждому
В лучшее верится
Падают, падают
Двести мегатонн!..

28 февраля — 3 марта 2010