<kzlm! Я как всегда протупил и создал обычную тему. Исправляем-с.
Рассказ по Лаару, точнее - по йордлингам. Пока выкладываю что есть, с лета возобновлю работу над рассказом. Многа букаф.

Единение

Глава I

Над Хофстадом нависла сплошная пелена чёрных туч. Сентябрьский ливень хлестал как из ведра, превращая улицы города в хлюпающее месиво из воды и грязи. Время было ещё дневное, но из-за туч казалось, что уже почти совсем темно.
Бьёрн, всё плотнее кутаясь в шерстяной плащ, расхаживал взад-вперёд по площадке деревянной стены, на все лады ругая льющуюся с неба влагу. И угораздило же Фридгейра послать его сторожить ворота в такую дрянную погоду! Хорошо хоть, что плащ и худ* давали защиту от холода, но от ливня не спасали и они. Эх, сейчас бы в тёплую хату да к огню, к ласковой жене и к горячей пище. Но нет, приходилось торчать на стене, наблюдая за дорогой. Впрочем, кто-то же должен был это делать.
Бьёрн чихнул в бороду и выругался. Затем его взгляд упал на дорогу, и дружинник заметил медленно бредущую по дороге фигуру человека.
-Кого же в такую погоду нелёгкая принесла? – вслух сказал Бьёрн, перехватывая поудобнее копьё. Он подошёл к краю частокола и стал дожидаться, пока таинственная фигура приблизится к воротам. Когда же это наконец произошло, солдат громко закричал, чтобы пересилить шум ливня:
-Стой! Кто идёт?
Полыхнула молния, на мгновение высветив лицо человека: кое-где на нём виднелись недавние шрамы, а одежда путника была местами порвана. Через три мгновения долетел раскат грома, и Бьёрн невольно содрогнулся.
-Ради всех богов Хьёмхаля, откройте! – возопил путник, воздевая руки кверху, - Я несчастный человек из Люккетгера!
-Из Люккетгера?! – искренне удивился Бьёрн, - Какого йотуна? Его же нечисть захватила!
-Я один из немногих выживших! Не знаю, спасся ли кто-нибудь кроме меня... умоляю, откройте ворота!
-Сейчас, обожди чуток!
Бьёрн отошёл от края стены и дал знак четырём стражникам внизу:
-Робята, открывайте!
-А кто хоть там, Бьёрн?
-Да спасшийся из Люккетгера! Не зевайте, отворяйте быстрей!
Пока стражники снимали засовы и отворяли створки ворот, Бьёрн стал поспешно спускаться вниз со стены. Как только стражники управились с воротами, он вышел навстречу нежданному гостю и осведомился:
-Эй, браток, ты не ранен?
-Нет, - ответил тот, - но я очень устал и голоден, - тут снова полыхнуло, и Бьёрн заметил, что путник был ещё совсем молодой, с только-только начинающей пробиваться бородой и усами.
-Да уж вижу. Ладно, парень, пойдём со мной, - Бьёрн, недолго думая, вытащил из плаща скреплявшую его на плече фибулу, снял плащ и накинул его на парнишу, при этом сам практически моментально промок до нитки, - Робята, вы пока тут посторожите за меня, а я пойду, отведу его в тёплое местечко. И ворота шибчей закрывайте!
-Хорошо, Бьёрн, посторожим.
Солдат шмыгнул носом и дал знак парню идти за ним. Тот беззвучно повиновался, и двое зашагали по улице вглубь города, хлюпая грязью и заливавшейся в обувь водой.
-Эй, а зовут-то тебя как?
-Снорри. Снорри Лейфсон меня звать. А вас как?
-А я Бьёрн, по отцу – Тордсон. Ну, хочу сказать, парень, тебе крупно повезло. Иной стражник мог бы и не открыть ворота. Но как же ты из Люккетгера сюда добрался? Там ведь два дня пути, да и нечисть кругом шастает. Неужто не сцапали тебя?
-Нет, не сцапали, как видишь... зато вот родных моих всех убили. Проклятое отродье!
-Ох, прости, парень, не хотел бередить твою рану, но уж не обессудь.
-Ничего... мне теперь всё равно нечего терять.
Остальную часть пути прошли в полном молчании. Наконец, они подошли к длинному двухэтажному зданию, сработанному из добротных деревянных брусьев. Стояло оно на небольшом отшибе и было окружено низкой деревянной изгородью. Над входом в здание висела порядком пооблетевшая вывеска с изображением бочки и пенящейся пивной кружки.
-Вот мы и пришли, браток. Это таверна наша, «Золотая бочка» называется. Сейчас будет тебе и еда, и тепло.
Бьёрн отворил дверь, пропуская парня вперёд, а сам зашёл следом. Снорри огляделся: слева у дальней стены гостиного зала была расположена длинная стойка, за которой стоял полноватый светловолосый мужик, разливающий эль по глиняным кружкам. За стойкой к стене были прибиты полки с расставленными на них бутылями, кружками, мисками и другими столовыми принадлежностями. Пол в помещении был аккуратно устлан соломой. Перед стойкой, протянувшись вдоль стены, стояли два длинных стола со скамьями по обеим сторонам. Ещё два находились в другой части помещения, справа от двери, а в центре зала стоял большой открытый очаг с жарящимся на нём мясом.
За столами сидело множество людей, которые в непогоду решили укрыться в таверне и согреть себя выпивкой или же теплом очага. Между столами по залу сновали мальчишки-слуги, разносящие еду и питьё. Отдельный стол облюбовали солдаты из дружины Хофстада, некоторые из которых были одеты в кожаные рубахи, служившие им доспехом, а рядом прислонились к столу копья, бродаксы* и щиты с топорами. Как только Бьёрн и Снорри вошли, все посетители таверны сразу же повернули головы к двери и уставились на вошедших.
-О, здравствуй, Бьёрн! – басовитым голосом сказал дружинник по имени Лезер, поставив на стол кружку с мёдом, - Кого это ты к нам привёл?
-А услышите, так обалдеете, - Бьёрн закрыл за собой дверь, - этот парень из Люккетгера, он чудом спасся, когда на город напала нежить.
Все без исключения так и ахнули.
-Вот те раз... – молвил сидевший рядом с Лезером Торлоф, поглаживая свою светлую бороду, - Что ж ты стоишь, парень, давай, садись к нам! Эй, Асгейр, хозяин! Принеси парню скорее поесть чего-нибудь с пылу с жару, вон он, весь продрог. Я заплачу.
-Бьёрн, и ты тоже садись, - подал голос Свен, вставая из-за стола, - Ты, вон, сам до нитки промок. Давай, пока обогрейся, а я за тебя на часах постою.
-Спасибо вам большое, - стуча зубами сказал Снорри и проследовал к столу. Он сел на освободившееся место между Торлофом и Олафом, ещё одним солдатом из дружины.
-Асгейр, кружку эля, пожалуйста, - бросил Бьёрн, снимая с головы капюшон и подсаживаясь к остальным. Свен тем временем заткнул за пояс топор, поправил застёгнутый на плече плащ, взял копьё со щитом и вышел из таверны. Весь зал словно бы погрузился в тишину.
Минутой позже Асгейр поставил на стол перед Снорри миску со шкворчащей свининой и кружку с мёдом, а также положил рядом нож.
-Благодарю, - усталым голосом сказал юноша.
-Эй, парень, с тобой всё в порядке? – спросил Торлоф, глядя в лицо Снорри.
-Да, мне уже лучше, - ответил тот, - Спасибо. А вы тоже из дружины?
-Ага, - ответил Лезер и протянул парню руку, - Меня вот Лезером звать. А ты кем будешь?
-Снорри Лейфсон, - юноша пожал следопыту руку, - Очень приятно.
-Хе-хе, взаимно. Ну а это вот все наши ребята, - Лезер стал по-очереди показывать на всех сидящих за столом и называть их имена, - Сигмунд, Хродгар, Торлоф, Олаф, Бьёрн и Бьярни.
-Рад знакомству с вами. Право, не знаю, что бы я делал, коли ворота не отворили...
-А ты ешь давай, а то мясо стынет. Потом ещё успеешь нам обо всём поведать, - Лезер обменялся многозначительными взглядами с Сигмундом и слегка кивнул на парня. Лучник, улыбнувшись уголком губ, кивнул в ответ.
Снорри, с аппетитом налегая на мясо, осматривал всех дружинников, что сидели с ним за одним столом.
Бьярни. Мощного телосложения йордлинг с густой окладистой бородой, короткими русыми волосами и глазами голубого цвета. Он был одет в белые штаны и белую же льняную рубаху, красиво украшенную узорами из красной нити и обшитую тесьмой по рукавам, воротнику и подолу. Благодаря своему огромному росту в шесть с половиной футов богатырь сильно выделялся на фоне остальных дружинников.
Торлоф и Бьёрн. Солдаты, как две капли воды похожие друг на друга. У первого волосы были светлого соломенного цвета, у второго рыжие. Оба голубоглазые и оба с лохматой бородой до груди и усами, однако на другой манер, нежели у Бьярни. Неудивительно, ведь они были друг другу родными братьями. Торлоф был одет в синюю рубаху с тесьмой, а также просторные шаровары тёмно-жёлтого цвета, заправленные в обмотки для ног. Рядом с ним к столу были приставлены синий миндалевидный щит и одноручное копьё.
Олаф. Этот был среднего росту, с прямой осанкой и красивым лицом, на котором играла едва заметная полуулыбка. Его умные серо-голубые глаза смотрели дружелюбно, а мощная грудь и руки говорили о большой силе. Олаф носил длинные светлые волосы, доходящие чуть ли не до груди, передняя часть которых была заплетена в две косы, а также густые и очень длинные усы, свисающие ниже подбородка. Одет воин был в жёлто-зелёную рубаху из шерсти, надетую поверх льняной, и серые штаны, перетянутые кожаными завязками сапогов. В качестве украшения он носил на шее амулет в виде молота Смеда.
Лезер. Одетый в зелёное дружинник, носящий длинные прямые русые волосы и негустую щетину. Особо выделялись его длинные руки с гибкими пальцами. По всему видать – лучник. Догадку Снорри подтвердил стоящий рядом с круглым щитом дубовый лук.
Сигмунд. Высокий и худой русоволосый человек с бородкой и негустыми усами, одетый в коричневую рубаху из шерсти и тёмно-зелёные штаны, обвязанные завязками кожаных полусапог. На его красивом лице играло какое-то странное веселье, а пальцы рук периодически выстукивали по столу скорую дробь.
И наконец Хродгар. Арбалетчик, что подтверждало лежащее рядом с ним соответствующее оружие. Солдат с длинными, растрёпанными волосами и такой же растрёпанной длинной бородкой. Он носил толстую кожаную рубаху с рукавами до локтя, которая служила ему бронёй, поверх добротной шерстяной рубахи красного цвета. На голове его была светло-коричневая шапочка из войлока, а ноги были обуты в кожаные сапоги. В серых глазах стрелка постоянно мерцал хитрый огонёк, а сам он редко обранивал слово.
Когда Снорри наконец расправился с едой, молчавший до того момента Хродгар сказал:
-Снорри, понимаю, что тебе тяжело будет об этом говорить, но всё же... расскажи нам о том, что случилось там, в Люккетгере.
Юноша молчал некоторое время, а потом, оглядев дружинников, начал свой рассказ:
-То был ужасный день. Отец тогда рыбачил у берега фьорда, а мать собиралась, как всегда, понести ему кувшин с молоком и немного хлебных лепёшек, чтобы подкрепиться. Собралась она, и тут хвать – а молока-то у нас и нету. А в небольшой деревеньке за городом у матери сестра жила, вот она и послала меня к ней за молоком сбегать. Ну, я живо выбежал из города, пошёл к деревне... и тут всё началось. Я обернулся, и увидел, что над городом кружит огромная стая ужасных существ, а в небе над Люккетгером закручивается какой-то странный вихрь и молнии сверкают. Не прошло и минуты, как город заполыхал, да заполыхал так, что от зарева пожара моря было не видно. Я какое-то время вот так и стоял стоймя, заворожённый, а потом бросился со всех ног обратно к городу. Впрочем, очень скоро он весь сровнялся с землёй, а на меня напала ода из тех крылатых тварей... поцарапала малость, но тут меня лучник один спас: сам потом погиб, а я, как позорный книфлинг, сбежал оттуда. И побежал прочь, не оглядываясь назад... – ему становилось всё труднее говорить, а на глаза невольно накатывались слёзы, - А перед тем, как я убежал, я видел... я видел... эти обугленные тела, изуродованные до такой степени, что никого нельзя было узнать... эти полуразрушенные и сгоревшие дотла дома... я никогда это не забуду. И не прощу.
Снорри сам не заметил, как ладони сжались в кулаки. Все без исключения дружинники, и даже те, кто сидел за соседним столом, смотрели на него с широко открытыми ртами, а в глазах их застыл неподдельный ужас.
-Ну и ну, - проговорил Торлоф, - Не знаю, Снорри, смог ли бы я не струсить на твоём месте...
-Ребята, - сказал Лезер, - да это же просто ужасно... это нельзя так оставлять. Нельзя!
-Вот, правильно говоришь, Лезер, - молвил Бьёрн, - Надыть нам всенародный альтинг собирать и думать, как решить эту проблему да Люккетгерг назад отбить. Нужно этим тварям сполна отомстить. У, книфово отродье...
-Ну ладно, вот что, парень, - снова заговорил Торлоф, похлопав Снорри по плечу, - Ты не виноват. Покамест мы тебе ночлег дадим у нас, а там посмотрим. И вот ещё что... мы за твоих родичей и за твой город в три раза больше крови прольём. Это я тебе обещаю.
Воцарилась долгая, тяжёлая тишина.

Примечания:
*Худ - большой капюшон с пелериной (оплечьем), хорошо защищающий голову в непогоду.
*Бродакс (бродекс) - букв. "широкий топор", секира.

Глава II.

Большой драккар, на левом борту которого было вырезано его имя, «Хьёмхалль», причалил к одному из пирсов большой пристани Норстхейма*. Практически сразу к борту корабля приставили мостки, по которым начали сходить на пристань усталые мореходы. Первым с корабля сошёл высокий статный мужчина в красном шерстяном плаще, надетом поверх шерстяной же рубахи оранжевого цвета, украшенной тесьмой. На нём были одеты также зелёные штаны, заправленные в обмотки для ног коричневого цвета, на голове красовалась шапка из овчины с лисьей опушкой, а под мышкой воин нёс конический шлем с наносником и бармицей. Через плечо была перекинута кожаная перевязь с ножнами, в которых лежал меч с рукоятью, богато украшенной таушировкой*. Длинные светлые волосы были немыты и спутаны после плавания, лицо также обрамляла короткая бородка и усы, а на правой щеке выделялся давнишний шрам, оставленный лезвием орочьего топора. Вслед за воином шли его четверо телохранителей, вооружённых по большей части копьями, топорами и миндалевидными щитами, выкрашенными в красный цвет. Ещё несколько человек, являвшихся слугами, несли за плечами большие берестяные короба, в которые, судя по всему, были сложены вещи воина: запасная одежда, посуда, кольчуга и так далее. Замыкал процессию солдат, нёсший в руках древко с белым знаменем, представлявшем собой четверть круга, на котором было чёрными нитями вышито изображение ворона.
Не дожидаясь, пока корабль полностью разгрузят, знатный воин скорым шагом проследовал от пристани в город. Стражники у ворот, завидев знамя с чёрным вороном, немедленно открыли ворота, а когда воин со свитой прошёл мимо них, тут же слегка поклонились ему, положа руку на сердце. Знатный снорлинг кивнул им в ответ и пошёл дальше.
Вскоре он уже поднимался на холм, на котором стояла твердыня норстхеймского ярла, Кракенборг. Высоченный частокол грозно возвышался над остальным городом, а терем ярла был поистине настоящим произведением йордлингской архитектуры: для работы над ним были приглашены в своё время лучшие мастера из племени смедлингов, построившие сам терем и украсившие его своды затейливыми узорами и изображениями солнцеворота.
На крыльце терема воина уже ждал и сам ярл, Атли Ульфсон. Он был одет настолько же богато, лицом был похож на вышеупомянутого йордлинга, однако морщины выдавали его истинный возраст. Длинные волосы его были аккуратно заплетены в косы спереди, а усы и борода с бакенбардами придавали мужественности лицу. Ярл раскинул в стороны руки и дружески обнял поднявшегося на крыльцо йордлинга:
-Здравствуй, брат Лейф, - суровым хриплым голосом молвил он, - Как прошла разведка? Вы побывали в Люккетгерге?
-Да, побывали, - ответил ему Лейф, - Это ужасно, Атли. От города ничего не осталось, всё выжжено, всюду снуют мерзкие твари. Мы не стали рисковать и приближаться к городу слишком близко, но даже оттуда нам было видно, какую гору из черепов воздвигли демоны неподалёку. Это целый холм из костей. Половину моих воинов стошнило тут же. Ужасно, просто ужасно... я никогда ещё не видел ничего подобного.
-Судьба и участь наших братьев не завидна. Хвала богам, что демоны не пошли на нас дальше, иначе не знаю, что бы произошло. Однако что это мы стоим, идём скорее в дом. Я сейчас прикажу накрыть обед.
-Спасибо, брат, хорошая еда мне сейчас не помешала бы.
-Я тоже так думаю. Да, ещё одно: есть новости. Но это всё обсудим за столом.
-А как моя жёнушка, Йордис? Всё ещё хворает?
-Да, Лейф, с ней совсем плохо стало. Если боги не вмешаются, зимы этой она не переживёт.
Лейф сразу же помрачнел, однако вслух ничего не произнёс и последовал за братом.
Двое братьев вместе с эскортом Лейфа проследовали в дом. Младший брат, Лейф, приказал отнести в его покои берестяные короба с его вещами, старший же отдал приказ слугам, стобы те накрыли на стол. Лейф стял с себя плащ и отдал одному из слуг, чтобы тот также отнёс его в покои ярла. Через минуту братья Ульфсоны уже сидели за широким дубовым столом в просторном зале, увешанном охотничьими трофеями, питьевыми рогами, круглыми щитами, а также всевозможным оружием. На одной из стен висел также роскошный гобелен из Тугарда, изображавший собой давно отгремевшую Халланскую битву.
-Ну что же, Атли, рассказывай, что произошло в моё отсутствие. Что за новости, про которые ты говорил?
Ярл Норстхейма помолчал некоторое время, почесал подбородок и только затем произнёс:
-Сегодня утром прибыл гонец из Хофстада. Тамошний ярл Эрик отослал весть во все йордлингские города: требует собрать всенародный альтинг во внеочередном порядке.
-Хм, с чего бы это?
-Видишь ли, к ним в Хофстад недавно забрёл мальчишка из Люккетгера, который спасся каким-то неведомым образом. Рассказал тамошним дружинникам о том, что произошло... ну а дальше уже пошло: через дружинников всё это дошло до форинга*, от форинга до ярла. Да и весь город уже об этом знал...
Атли на мгновение прекратил говорить, так как в этот момент к столу подошла симпатичная служанка с большой светлой косой и, улыбнувшись, поставила на стол две миски с хлебом и овощами и две кружки, после чего налила в них молоко из кувшина. Атли улыбнулся в ответ, так что служанка в конец засмущалась и, поклонившись ярлу, удалилась. Тот проводил её взглядом и сказал, взяв в руку кружку с молоком:
-Ах, хороша, не правда ли, Лейф?
Младший Ульфсон никогда не разделял пристрастие своего брата к молоденьким девушкам, а потому сдержанно кивнул и сказал, сделав глоток молока:
-Ну так что там насчёт альтинга? По какому поводу его собирают?
-Ну так вот, о чём я говорю: Эрик хочет обсудить вопрос о том, как нам отбить и отстроить Люккетгер. А ещё, - Атли многозначительно поднял палец вверх, - он предлагает объединить йордлингов под властью одного человека, то есть выбрать конунга. Понимаешь? С тех самых пор, как здесь, в Норстхейме, восемьсот лет назад умер первый и последний конунг, у йордлингов не было единого предводителя. А теперь, когда над нами нависла угроза нападения нежити, народу нужно объединиться. Улавливаешь, брат, на что я намекаю? Ты хоть представляешь себе, что это означает для нас, ярлов Норстхейма?
-Кажется, я понял тебя. Ты всерьёз собрался метить в конунги, так? – Лейф откусил кусок хлеба и внимательно посмотрел на брата.
-Конечно! Ты абсолютно прав, брат! – Атли встал из-за стола и стал расхаживать взад-вперёд, активно жестикулируя руками, - Кому как не нам быть правителями йордлингов? Я стану конунгом по старшинству, а ты будешь первым лицом в королевстве после меня. Задумайся!
Лейф дожевал и проглотил хлеб, после чего молвил:
-Да, но на что ты будешь упирать, когда предъявишь свои права на йордлингский трон?
-Разумеется, на нашу кровь, Лейф! Наш род напрямую ведётся по отцовской линии от самого Харальда Эриксона, первого конунга йордлингов, а в сонме наших предков есть множество достойных мужей. Мы имеем хорошую репутацию среди остальных ярлов и славимся великой честью и мужеством. Сколько раз, брат, сколько раз мы доказывали её на полях сражений? Демоны? Орки? Жители болот? Никто из них ещё ни разу не побеждал армию ярла Норстхейма! Наш славный прадед, Эрлинг Блодекс, почти сто лет назад разгромил огромную армию с болот, напавших на поселения смедлингов, и гнал болотников до самого Аэррэта! И после этого он ещё и отдал им тела погибших, чтобы те могли с достоинством их похоронить! Нет, Лейф, только наш дом может претендовать на йордлингский престол. И если совет ярлов поддержит нас, я, - он эксцентрично повёл рукой вокруг себя, - стану правителем всего Йордхейма!*
-Так-то оно так, но вот вопрос: поддержат ли тебя все ярлы? Торвальд, ярл Йаргарда, явно не выступит на нашей стороне: он и сам является дальним потомком Харальда Эриксона, к тому же люто ненавидит тебя, и ты знаешь это. А Тейа? Тейа из Смедгарда?* Она – что вольная волчица, ей не пристало кому-либо подчиняться.
-А если даже кто-нибудь меня и не поддержит? Что тогда? Мне ли, правителю Норстхейма, кого-то бояться? Если кто-то не присоединится ко мне мирно, я заставлю его склониться своим собственным мечом! Слишком долго йордлинги были разобщены. Пришло время новой эпохи в нашей истории. Клянусь Снором, как только Йордхейм будет в моих руках, я уничтожу всю нежить, засевшую в Люккетгере! И новые страницы в истории йордлингов будут написаны кровью, капающей с лезвия моего меча!
-И последнее, - хмуро сказал Лейф, - Балеог. Как ты знаешь, он... как это там любят выражаться тугардинцы... де-факто является предводителем всех йордлингов, йорд-кааном. Что на это скажешь?
-Ха, Балеог уже давно непопулярен в народе, дни его славы давно прошли. Он не смог защитить Люккетгер, и это не сыграет ему на руку.
-Но ведь он не мог знать о грядущем нападении нежити.
-А кто об этом заботится? - усмехнулся Атли, - И потом, я думаю, многим известно о том, что Балеог не придерживается нашей веры. Он давно забросил почтение к предкам, сменив его на жалкое сеггерианство. Неоднократно позорил нашу честь, якшался с Адрелианом, в конце концов, служил у него на посылках, как позорный книфлинг, привозя для него красивеньких девиц из южных стран! Согласен, возможно когда-то он и был великим героем и талантливым полководцем. Когда-то, но не теперь. Что он сделал для Йордхейма в последние годы? Вот именно, что почти ничего. Поэтому не думаю, что он станет для нас большой проблемой.
-Ну, так или иначе, сначала нам нужно выдвинуть твою кандидатуру на альтинге. Конечно, я не сомневаюсь в успехе нашего мероприятия, но... – он сделал недолгую паузу, - Кто знает.
Атли наконец успокоился и начал есть поставленную на стол пищу. После относительно долгого молчания Лейф сказал:
-Да, я вот ещё что подумал: согласись, силами одних простых воинов нам Люккетгер не отбить. Тут потребуется магия.
-Кажется, ты думаешь о том же, о чём и я, брат. Отправить посла к линунгам? Ты это хотел предложить?
-Да, именно.
-Хе, идея, конечно, хорошая, но вот только согласятся ли линунги оказать нам помощь? Эти трусливые колдунишки уже несколько лет не высовываются из своих башен на белый свет. Похоже, им вообще нет дела до того, что происходит в мире.
-Не стоит так о них говорить. Уверен, у них есть уши во всех частях Халланских гор... и не только гор. Не так просты эти линунги, как кажутся, так что не стоит принимать за действительность внешнее их поведение.
-Что ж, возможно ты и прав. По крайней мере, посла я к ним отправлю.
Остальное время за трапезой братья провели молча. Оба они были погружены в свои нелёгкие мысли о грядущем. И тем не менее, каждый из них смотрел на всё это по-разному.
-А что вообще в мире слышно? – спросил Лейф.
-Да всё так же, как и было до этого. В Тугарде всё также борятся с Кианной и её ядовитым туманом, постепнно загоняя его в болота. Говорят, их герой Хигарт рыскает по болотам в поисках так называемых Врат Миров. Я не очень разбираюсь во всех этих магических препетиях, однако насколько я слышал, именно оттуда явился некий чародей Харальд, который сейчас собирает какую-то армию далеко на севере. И я думаю, он тоже причастен к опустошению Люккетгера.
-В таком случае, нам следует опасаться его, Атли. И вести себя осторожно, очень осторожно. Пока у нас нет сильных союзников, нам нельзя рассчитывать на лёгкую победу над нечистью.
-Тут ты прав, брат. Но я думаю, рано или поздно они найдутся.

Примечания:

*Норстхейм - вообще на официальной карте этот город обозначен как Сноргард, но я придерживаюсь расово верного названия, которое появилось задолго до карты.
*Таушировка - один из способов украшения оружия: для этого в металле вырезаются несколько параллельных полосок, расположенных на равном расстоянии друг от друга, в которые затем вставляли медную проволоку и забивали внутрь молотком. Получался своеобразный контраст между медными и стальными полосами.
*Смедгард - та же ситуация, на карте обозначен как Веннгард, однако изначально назывался Смедгардом.
*Форинг - то же, что и воевода.

Глава III

Снорри сидел один на кровати, подперев ладонью голову и думая о чём-то своём. Как только вчера вечером его новые товарищи отвели его в казармы и отдали одну кровать, он провалился в сон и проспал до самого полудня. Кровать была жёсткая и грубая и являлась по сути большой скамьёй м подстеленной овчиной, однако хорошему сну это не помешало. Снорри выспался крепко, но настроение всё равно было паскудное: юноша всё ещё не мог оправиться от потери отца и матери. Было до того грустно на душе, что на вс тело напала непомерная лень, не хотелось ни идти куда-либо, ни что-то делать.
Все солдаты уже давно проснулись и ушли, так что три другие кровати в помещении пустовали. Снаружи было пасмурно, и ни единого лучика не пробивалось сквозь небольшое окно, полузадёрнутое занавеской в виде куска бычьей кожи. Идеальные условия для хандры.
Впрочем, Снорри ещё не успел подумать о том, что ему делать дальше: в комнату вошёл один из вчерашних знакомцев юноши, Лезер. Лезер Амундсон, кажется, так его звали. На этот раз на нём поверх остальной одежды была надета также и кожаная защитная рубаха, а наголове был конический клёпаный шлем с наносником.
-А, проснулся уже, Снорри?
-Да, доброе утро, Лезер, - оживился юноша при виде следопыта.
-Ну как, выспался хоть?
-Да, конечно. А почему вы вооружены?
-Тьхе, так у нас сейчас тренировка. А, к слову, я ж вот по какому поводу: Снорри, раз уж ты пока временно находишься у нас, в дружине, не хочешь ли пойти потренироваться? Не понравится - твоё дело, а понравится - так оставайся у нас! А, как тебе?
-Я не против! - Снорри соскочил с кровати и подошёл к Лезеру, - Только как же я буду тренироваться? У меня ведь при себе никакого оружия нет...
-Ничего, у нас в оружейной есть запасной шлем. Ну а палок деревянных уж совсем навалом. Мы их в качестве копий и бродаксов используем.
-Тогда отлично. Веди меня, Лезер.
-Ну вот и славно, идём.
Они вышли, и Лезер затворил за собою дверь. Пока они шагали по направлению к оружейной, Снорри спросил с огнём в глазах:
-А потом я смогу свой щит сделать?
-О, да я вижу, ты здорово этим заинтересовался. Ну, похвально, что могу сказать. Конечно, сможешь. Эмпф... ну, доски у нас есть, надо только их обрубанить и нужную форму придать. Надо только кожу найти для обивки щита... а уж умбон выколачивать и заклёпывать я тебя научу, уж об этом ты не беспокойся, - солдат дружески похлопал Снорри по плечу и улыбнулся, - Давай, оставайся, нам дружинники нужны. Ты, я вижу, парень крепкий, так что ежели будешь стараться, то выйдет из тебя толк. Да, кстати, а шить ты умеешь?
-Умею немного, а что?
-Ну так ведь потом тебе надо будет рубаху кожаную сшить: в бою хоть какая-никакая защита.
-А, ну с этим, думаю, справлюсь. Только кожу надо будет купить.
-Хе, ну вот и оставайся у нас в дружине. Как жалование ежемесячное получишь, так и купишь кожу себе.
-Да я и так бы у вас остался: идти мне всё равно больше некуда, так что и выбора не остаётся. Уж лучше... уж лучше я отомщу демонам, будучи солдатом, чем буду сидеть сложа руки.
Тем временем двое подошли к оружейной. Помещение было неплохо освещено, и взгляду Снорри предстало большое обилие полок, на которых были разложены всевозможные шлемы: конические и сфероконические, клёпаные и сварные, с наносниками и без. Кое-где виднелись и редкие полусферические шлемы с полумаской, являвшиеся, несомненно, атрибутом дружинной знати. Вдоль стен были расставлены копья и бродаксы, а также тренировочные палки, по соседству с ними находились многочисленные щиты, раскрашенные в основном в красный или же чёрный с красным цвета. По центру щитов к небольшим отверстиям величиной чуть больше кисти руки были приклёпаны выпуклые стальные детали - умбоны, служившие для защиты руки, держащей щит. В основном щиты были круглой формы, хотя встречались и миндалевидные. Рядом со щитами стояли и топоры их владельцев. Также кое-где на стенах были развешаны ножны с богато украшенными мечами, отделанные внутри овчиной для того, чтобы клинки не ржавели от влаги. У Снорри аж глаза разбежались от такого обилия оружия.
Лезер же, не медля ни мгновения, снял с полки сфероконический шлем с наносником и отдал его Снорри.
-Вот, попробуй, как он тебе, по размеру?
Юноша заглянул внутрь шлема и сказал:
-О, войлочная шапка?
-А ты что, не знал, что её как подшлемник используют? - Лезер приподнял бровь левого глаза.
-Не-а.
-Хе, во дурында. Ладно, давай, надень шлем.
Снорри напялил шлем на голову и чуть подправил его. Потряс головой - шлем не съехал.
-Да вроде бы подходит, - молвил он.
-Точно? Не съезжает? Ну тогда отлично. Бери любую палку - и вперёд. Или, если хочешь. возьми какой-нибудь щит и затуплённый топор. Они вон там, на той стене висят.
-М-м, я, пожалуй, лучше щит с топором возьму.
-Бери, - лаконично сказал Лезер и развёл руками, - И шлем не забудь завязать, а то если шибанут сильно, может с головы слететь.
-Ага, - Снорри завязал ремешки шлема, вооружился и последовал за Лезером, выходящим из оружейной.
Они быстро спустились по лестнице и вышли на улицу. Было прохладно, но Снорри надеялся вскоре согреться от обильного движения во время тренировки. На большом расчищенном участке двора уже стояли вперемежку человек тридцать или около того и активно разминались: кто махал руками, чтобы разогреть их, кто-то отрабатывал стойку и удары оружием. Не прошло и двух мгновений, как воины заметили Лезера и Снорри, и один из них заголосил:
-О, вижу, Лезер, ты привёл нового дружинника! - это был Олаф, который вчера сидел в таверне рядом со Снорри.
-Угу, привёл, - ответил следопыт и взял в руки лежавшие у стены щит и тренировочный топор, - Олаф, ты не против, что Снорри покамест твой щит взял? Всё равно ты сейчас со своей палкой-бродаксом.
-Ха, и ведь знал же, какой щит взять! - воскликнул Олаф, - Один из самых крепких выбрал. Ну, раз уж на то пошло, пусть сражается с ним. Лезер, ты б хоть представил паренька остальным ребятам, а то они его не видели ещё.
-Ага. Эй, парни! Парни! Подойдите все сюда! Знакомьтесь, наш новобранец - Снорри из Люккетгера.
-О-о-о! - закричали дружинники, обступив юношу со всех сторон, - Ну, парень, будешь теперь служить! Как настрой хоть, нормально?
-Нормально, готов сражаться!
-Ха-ха-ха-ха... - засмеялся один солдат с очень длинными прямыми русыми патлами, на голове которого красовался шлем с каким-то чрезмерно длинным наносником, - Фридгейр, иди-ка глянь сюда: новое лицо в дружине, а уже в бой рвётся! Э, парень, да ты не смущайся, то я так, ради шутки сказал.
-Да я и не обижаюсь...
-Хе-хе, Снорри, да?
-Да, а вас как зовут?
-Да что ты мне выкаешь, словно ярлу какому-то! Тут же все свои, так что обращайся на ты и не стесняйся. А меня Ронгвальдом зовут, - дружинник протянул Снорри руку, и тот пожал её.
-А, так это и есть тот парень, о котором ты рассказывал, Лезер? - спросил подошедший Фридгейр, потерев седые усы. Он критически осмотрел Снорри и продолжил, - Да что уж делать, приму в дружину, раз ты настаиваешь. Снорри, топор приходилось в руке держать?
-Ну, не в строю, конечно, но приходилось. Ещё копьём орудовал, когда за дичью ходил.
-Ну вот и всё, отлично. А щит держать и в строю сражаться мы тебя научим, уж не беспокойся. Так, ладно, ребята, знакомство знакомством, но надо тренироваться. Всё, давайте, расходимся - и в стену по моей команде, - Фридгейр подошёл ближе к Снорри и сказал ему, - Слушай, мы сейчас будем ходить строем. Не знаю, потянешь ли ты, поэтому смотри сам: я могу тебе наскоро показать, как в строю двигаться, и тогда попробуешь походить вместе с нами. Или же можешь подождать, пока мы не закончим, и поразминаться.
-Давайте первое, Фридгейр, не хочу отставать от других.
-Вот это правильно, молодец, вижу, что настроен хорошо. Значит, смотри, - Фридгейр встал левым боком вперёд и плотно поставил щит перед собой, - Становись слева от меня, заводи кромку щита за край моего и прижимай мой щит правой рукой. Нет-нет, не так - кромку щита спереди зваоди и мой прижимай. Вот так, крепко прижимай: это важно, чтобы строй не ломался.
Первое время будет тяжело щит держать, но ничего, потом рука обвыкнется с ним. Так, хорошо. Теперь команды: когда я говорю "Вперёд!", на слово "Шаг!" делаешь шаг вперёд левой ногой и тут же подтягиваешь правую. Потом каждый раз, когда я говорю "Шаг!", делаешь то же самое, главное с ритма не сбивайся и иди в ногу со мной. Понял примерно?
-Ну да, понял.
-Ладно, давай тогда попробуем. Значит, когда я говорю "Шаг!", левую ногу вперёд, правую подтягиваешь. Готов?
-Готов.
-Вперёд! - Фридгейр двинулся с места, - Шаг! Шаг! Шаг!
Снорри двинулся вслед за ним, крепко придерживая кулаком правой руки щит Фридгейра и стараясь попадать в ритм.
-Шаг! Шаг! Шаг! Стой! Ну, достаточно неплохо ты прошёл, по крайней мере, из ритма не выбиваешься, только следи за шириной шага ещё, а то ты немного отставать начал. Давай ещё раз. Готов? Вперёд! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг! Стой! Вот, теперь хорошо. Ещё один момент - разворот. Ну, собственно, когда я кричу "Разворот!", ты поднимаешь щит над собой и через левое плечо разворачиваешься назад, и тогда уже я твой щит прижимать буду. Понял?
-Угу.
-Сейчас отработаем. Вперёд! Шаг! Шаг! Стой! Разворот! - Фридгейр развернулся через левое плечо, перенеся свой щит над головой, то же самое сделал и Снорри, - Во, молодец, усвоил, а то некоторые у нас сначала щит через правое плечо переносили. Потом я тебе ещё кое-что объясню, но сегодня это тебе не понадобится. Ладно, всё, расходимся, - Фридгейр отошёл чуть в сторону и закричал, - Так, ребята! Скьёльдборг!*
Практически моментально дружинники образовали плотную стену из щитов, те же, кто был вооружён длинными палками, встали во вторую шеренгу. Сам Фридгейр встал по центру строя рядом со Снорри, а Олаф - с правого фланга.
-Олаф, пройдись по шеренге, подправь бойцов, - крикнул воину Фридгейр, и Олаф прошёлся вдоль линии щитов, изредка подталкивая копьм назад некоторых бойцов, чтобы строй получился более ровным. Затем он сам забежал во вторую шеренгу, сказав при этом:
-Всё, можем начинать!
-Готовы? Вперёд! Шаг! Шаг..
-Хэй! Хэй! Хэй! - голосили три десятка глоток, шагая по двору казарм. Снорри изо всех сил старался держать свой щит, хотя рука медленно наливалась свинцом с непривычки. Было тяжеловато, но юноша справлялся.
-Хэй! Хэй! Хэй! Хэй!
-Сто-ой! Разворот! - щитовики все как один развернулись через левое плечо и вновь сомкнули щиты, копейщики же быстр оббежали их сбоку и встали во вторую шеренгу. На всё это ушло не более двух-трёх секунд.
-Вперёд! Шаг! Шаг! Шаг!..
Так они прошли полсотни шагов назад, после чего Фридгейр остановил стену и скомандовал разойтись. Он повернулся к Снорри и спросил его:
-Ну как, рука не устала?
-Устала, но ничего, привыкну ещё.
-Ну конечно же привыкнешь. Так, немного отдыхаем, потом делимся на команды и рубимся! Как всегда, я командир одной команды, Бьярни - другой. Снорри, ты со мной пойдёшь. Мы бьёмся до первого удара, как только по тебе попали - ложишься на землю и не двигаешься, чтобы все поняли, что ты как бы убит. И, да, ни в коем случае не бей в лицо.
-Хорошо, Фридгейр.
-Лезер, иди сюда! - позвал форинг.
-Да, что, Фридгейр?
-Встанешь рядом со Снорри, хорошо? Ты, вроде как, уже сдружился с ним немного.
-Ага, хорошо. Эй, Снорри, ну что, я так понял, ты уже в строю можешь ходить?
-Ну да, - молвил Снорри, отдышавшись, - Правда, у меня пока ещё рука от щита устаёт малость.
-А, ну это у всех так сначала было. Потом привыкнушь и не будешь даже замечать, что тяжесть держишь.
Отдыхали дружинники где-то минуты три. В глазах осматривающегося вокруг Снорри явно читался почти что мальчишеский восторг от происходящего: он и не ожидал, что в дружине его так дружелюбно примут. Все эти ребята, шумные и хохочущие, прямые и жизнерадостные, внушали неподдельное доверие: с такими не страшно идти ни в огонь, ни в воду, потому что всегда знаешь, что в случае опасности их плечо будет рядом, чтобы помочь. Неудивительно, ведь они были бравыми солдатами, многие из которых оставили за плечами не одно сражение. Были не тупыми солдафонами, которым лишь бы бабу потискать да выпить в таверне, нет, это были настоящие воины, хорошо знающие своё дело.
Время пролетело незаметно, и Фридгейр вновь скомандовал построение. Дружинники разделились на две команды, образовав всё то же построение: щитоносцы, смокнув щиты, стояли в первой шеренге, воины с длинномерами - во второй. Пока Снорри вставал в строй, неподалёку от себя он обнаружил двух братьев Тордсонов, вооружённых щитами и копьями, при этом синий щит Торлофа был миндалевидной формы. По правую руку от Снорри встал Лезер, а сзади послышался уже знакомый голос Ронгвльда:
-О, и ты с нами, парень? Ну, давай, удачи!
-Спасибо, э-э... Ронгавльд?
-Ха-ха, да, я самый. Ух, сейчас рубка начнётся, ты, главное, держись, не давай себя повалить, а то если эти гаврики нашу стенку разобьют, то нам же худо будет.
-В общем, бей метко и стой крепко! - подытожил Лезер.
-Ага, во-во, самое оно, - ответил Ронгвальд.
-Парни, приготовиться! - крикнул Фридгейр, - По моей команде! Вперёд! - тут стена щитов двинулась по направлению к противнику, а тот также пошёл на сближение, - Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!
Через несколько мгновений две стены сблизились, и Фридгейр с Бьярни скомандовали:
-В атаку!
Два строя сблизились ещё плотнее, и началась рубка. Некоторые копьеносцы стали обходить врага по флангам, а те же, чьи палки долженствовали изображать бродаксы, рубили ими из второй шеренги по головам врагов. Иные копейщики также остались во второй линии и кололи условного врага оттуда.
Снорри удачно словил щитом направленный в него удар копья, после чего у него завязалась схватка с одним из "вражеских" дружинников. Они обменялись парой или тройкой ударов, но затем на помощь Снорри пришёл Лезер, заставив его противника отразить щитом свой удар, и в этот момент Снорри изловчился и несильно ударил топором по открывшемуся боку дружинника. Тот, коротко айкнув, быстро лёг на землю и прикрыл голову щитом. Тут же со стороны по Снорри ударил сверху один мечник, но юноша заблокировал удар и собирался уже было ответить, но тут его успеху суждено было прерваться: из второй шеренги противника по его шлему ударили "бродаксом", и юный боец был вынужден лечь на землю.
Чтобы не разрывать строй, в то же мгновение его место занял Лезер.
Тренировочная сходка продолжалась ещё около минуты, а затем Снорри заметил, что противники стали как-то внезапно один за другим садиться на землю. Оказалось, что Бьёрн и Торлоф победили вражеских копейщиков на левом фланге и зашли противнику в тыл, несколькими ударами "убив" всех его дружиннков.
-Ура-а! - закричал Ронгвальд, потрясая копьём, - Прморгали молокососы наших копещиков!
Как это ни показалось странным для Снорри, но вражеские дружинники отнюдь не обозлились, а наоборот рассмеялись
вместе с остальными. Юный боец поднялся с земли, отряхнулся и развернулся к Лезеру. Тот, улыбнувшись, спросил:
-Ну как, парень, нравится тебе?
-Конечно нравится! Я так рад, что теперь буду с вами служить!
-Ха-ха, ты, наверное, был рождён для этого, - рассмеялся следопыт и похлопал Снорри по плечу.
-Да парниша вообще молодец! - сказал Ронгвальд, - Строй держит. Ну, сражается, правда, ещё не очень, но мы-то его научим.
-Ну, как говорится, - сказал Снорри, - Век живи - век учись.
-Во-во, правильно говоришь! Ладно, пошли назад, сейчас вторая сходка будет...
Дружинники отошли на исходную позицию, и двор вновь огласил крик Фридгейра:
-Скьёльдборг!

Примечания:
*Скьёльдборг - букв. стена щитов, боевое построение скандинавов.