Сводя счёты
Эта история произошла коротко спустя после моего официального вступления в ковен Соултрада. Ничего важного, но если вам угодно послушать…
Я вышел из шалаша, сложенного из веток – хлипкое сооружение было чисто символическим укрытием, от дождя оно защитить не могло. Рассветное солнце било мне прямо в лицо. Я подобрал с земли камушек и бросил его вперёд, разрушая тем самым охранные и сторожевые заклинания, которыми я себя окружил. Вдруг я заметил точку на горизонте с восточной стороны. Она быстро росла, принимая контуры живого существа. Приготовившись отбиваться (на всякий случай, всё же живой Алекс лучше, чем мёртвый, так я считаю), я подождал, пока «это» подлетит ближе.
Стальная птичка?! Я-то думал, эти хитрые полезные чары использую для передачи информации только я. Тем временем, сделав надо мной круг (вероятно, для идентификации), создание превратилось в лист бумаги, который упал мне на голову.
«Алекс, нам нужно встретиться. Приходи в трактир «Пьяный ост» прямо сейчас, я уже жду. Да, и пожалуйста, не делай крюк через Соултрад. О нашей встрече должно знать как можно меньше народу. Доберёшься и без метлы».
Лист не вспыхнул, как я этого ожидал. Крупные красивые буквы стали постепенно пропадать, как будто кто-то писал в обратную сторону, а лист в конце концов превратился в семя.
Я согласен, что нам нужно встретиться. Я посадил семечко и побежал к ближайшей сосне – на ней висела моя сумка. Вынул из неё тяжёлую цепь. Удостоверившись, что ничего не забыл и не слишком изменил состояние окружающей природы, и что от меня не отвалятся мои вещи при быстром передвижении, надел цепь на шею.
Странное чувство. Я-то ощущаю себя человеком, как и прежде. Но для всего вокруг я – настоящий степной волколак. Так я доберусь быстрее.
Личность моего адресанта интересовала меня чрезвычайно. Кто он такой – пользующийся моими заклинаниями, знающий меня, но при этом ещё и явно адепт ордена Тоа-Дан, судя по чарам возврата во времени, наложенным на листок? Причём, судя по всему, не враг, и засада меня не ждёт. Ладно, приду не при своём лице, узнает, наверное.
Трактир был расположен в небольшой деревушке близ столицы. Пробегая по полю бурьяна, я спешно изменял чары, наложенные на цепь. Мне нужна другая личина, человеческая! А, Сеггер тебя дери!
В трактир вошло странное шкафообразное существо два на полтора, похожее на человека. Всем, кроме лица: оно отчасти сохранило волчьи очертания - заострённые мохнатые уши, вытянутая морда с зубами, усами и злыми глазами, не говоря уже о причёске. Народ стал боязливо шарахаться от меня, а местные вышибалы, кажется, решили поработать. Мне пришлось применить свой дар, управление настроением окружающих. Я поднял руки и сел за стол. Все отвернулись от меня к своим немытым кружкам. Я осмотрелся. Абсолютно точно, никто из присутствующих не мог совершить какое-то сколько-нибудь стоящее колдовство. Пьяный аколит за стойкой всхрапнул и поджёг бумажный фонарь, висящий над ним. Я подошёл к трактирщику.
- Привет. Это… не обращай внимания, мерзкие чары. Ох и вмазал бы я ещё раз тому горе-колдуну, что назвал меня собакой!
Трактирщик понимающе вздохнул и покивал.
- Налей-ка мне, дружище, пива, да посвежее. Монетка… - я покрутил между пальцами золотой, одновременно снова используя способность, - получишь горсть таких, если расскажешь, что у вас здесь с утра происходило.
Мой собеседник раскрыл пасть и принялся восхищённо шептать:
- У нас здесь вообще довольно шумно, а вот сегодня… Видишь этого? – указал на аколита. – Фокусы показывал… на поединок звал всех… с утра пьян, свинья.
Искра щёлкнула трактирщика по носу. Маг со злыми, безумными глазами стоял, шатаясь, посреди зала и поднимал руки, готовясь колдовать. Все посетители быстро сменили своё положение – едва успели, потому что пару секунд спустя прямо перед чародеем взорвался немаленький огненный шар. Того взрывной волной ударило об стену, головой об висящую тяжёлую полку с посудой. Из носа и ушей текла кровь, почти вся одежда сгорела при взрыве. Мордовороты захохотали, двое поднялись, подошли к незадачливому магу и под руки вытащили его на улицу.
- Пусть там, в бочке отдохнёт. Ох уж мне эти маги! А вон тот, в углу, он вызов принял. Ты смотри, и этот ужрался! Эй, выведите его!
Парни подошли к бедно одетому горожанину и бережно повели его наружу.
- А у вас там две бочки, что ли? – восхитился я.
- Так он же не горелый! На крыльце посидит, да домой пойдёт, наверное. Так вот. Сидел, писал что-то на бумажке там в углу, потом встал, выкинул и перо, и бумажку мятую, и чернильницу, в окошко, да только листок-то развернулся и улетел! На птичку вроде похоже было…
Ух ты! Вот это неожиданность!
- Продолжай.
- Ну значит встал он следом в середине комнаты и говорит так медленно, красиво, я, мол, самый лучший маг, сражайся со мной! Ну этот его сразу каким-то заклинанием вырубил да и заснул тут перед моей стойкой.
Даже так?.. Мощное заклинание, надолго лишающее сил, проходящее через вражеский энергопоток… «чакры»… незаметное со стороны, малоизвестное, роковое для большинства магов. Это и послужило причиной осечки дурака-аколита, а отнюдь не выпивка (не в основном, по крайней мере).
- Спасибо, хозяин, - я весьма изощрённо выругался. - В Исхар этих магов, мать их. Храни тебя Сеггер, добрый человек. Держи, как договаривались.
Кошелёк с мелкими монетками. Конечно, не горсть золотых, но всё равно довольно много. Я вышел наружу. Человек сидел на порожке и курил. Аколита в бочке не было, как ни странно.
- Привет, Алекс из ковена. Здорово живёшь?
- Отличник, это ты, что ли? Скайт Айджен?
- Я, да. Мне кажется, мы с тобой расстались неважно. Я нередко вспоминаю наш последний диалог. Тот вопрос… никак не могу его решить.
- А, ТОТ диалог…
«- И всё-таки ты неправ, Алекс.
- Возможно. Но разве можно убивать кого-то только за то, что он неправ?»
Вот как это было.
- Ты тогда ушёл. Озадачил меня, рад, наверное?
- Да нет, меня это не волнует. Я уже и забыл об этом случае. Мне безразлично, как ты спишь по ночам и какими вопросами мучаешься. Ты просто не можешь играть роль в моей жизни.
- Алекс, ты снова неправ.
В его глазах заиграл огонь; жар схватки. Он всегда любил доказывать себе своё превосходство над другими.
Моя цепь разлетелась на куски.
- Я не буду драться.
- Будешь. В этот раз я точно найду ответ!
- Ты что, так и не понял? Мне нет до тебя дела, и нам нечего решать между собой. Скайт, я знаю твои тайны. Ой, к чему это я?
- И я твои тоже.
Сеггера ему в задницу! Он помнит моё старое имя! Но ведь это не повод?..
Летящий в меня сноп искр я успел развеять в полёте. У Отличника было передо мной значительное боевое преимущество, а закончить схватку необходимо было быстро, пока меня не поймали. Огненная стрела – не попадёт. Тройная – ого! – сохрани меня Шаггон!..
- Первая кровь, Алекс.
- Не расслабляйся, Отличник!
Из земли перед ним взметнулся шип. «Танец шипов» - простое заклинание, зато мне хватит времени залечить рану.
Как я и предполагал, Скайту хватило скорости, чтобы обогнуть основную волну и (с ускорением – огненные полосы, следующие за ним, свидетельствовали об изрядном мастерстве) ринуться на меня. Развернувшаяся было в мою сторону волна шипов тут же пропала (я поглотил собственную силу), а сам я едва успел погрузиться на метр в землю, и Скайт пролетел надо мной, пылая всем телом. Его Ускорение стало Огненной формой – классическая комбинация боевых магов. Ну а дальше как обычно…
Я увернулся от Новы – кольца огня, поднявшись на 50 метров в воздух. Надеюсь, жители не пострадали.
Скайт стремительно приближался к мне, расстреливая огнём. Несколько стрел я успел отразить в него – естественно, бесполезно. Защита от огня – основное заклинание всякого Боевого мага Академии. Я собрал в руках поток воздуха (между пальцами при этом стрельнули несколько раз голубые разряды) и попытался поразить его полем искр, не простым, а моим собственным, усовершенствованным.
Дракон искр с рёвом и визгом накинулся на Отличника, но очередная нова рассеяла его в мелкую магнитную пыль. Слышался далёкий гул, как будто нечто огромное (вспоминался караван бронтобеев) неслось на меня. «Ну да, будем отвечать на подобное подобным», - обречённо подумал я. Шанса выжить после Луча дракона у меня не осталось, как и у большинства людей под нами – времени, чтобы прервать заклинание Скайта, или хоть как-то защититься, было недостаточно.
Я уже почти увидел мощнейший поток пламени и чистого света, срывающийся с рук Отличника, как вдруг меня накрыло что-то тёмное. Такое ласковое и убаюкивающее. Темнота расступилась, и я обнаружил себя на земле. Скайт Айджен полулёжа держался за голову (заклинание всё-таки было испорчено в последний момент) напротив меня. По другую сторону от какого-то бледного юноши, который, тяжело дыша, направлял на нас раскрытые ладони. Как только моя тень поползла к парню – тощему, с сероватой, словно его год держали в подвале, кожей, и серыми проницательными глазами, - я потерял способность двигаться. Толпа стояла вокруг нас и молча наблюдала. А что же, могущество мастера теней в новинку даже мне.
Как только наши с Отличником тени коснулись его рук (они колыхались в воздухе как бумага), молодой человек заговорил:
- Я – Плай. Про вас я теперь знаю всё. Ты… - он повернул голову к Скайту, - ты иди домой. Ответ для тебя уже ясен. А ты, Алекс, - я понял, что прозвучало моё прежнее имя, но на самом деле его услышал только я, - пойдёшь со мной. За то, что ты совершал, ты будешь передан Инквизиции.
Я встал. Его прикосновение к моей тени отчасти лишало воли, силы, но я зачем-то поклонился, когда он произнёс моё имя. Словом, мне почти нечего было противопоставить Этому Колдуну. Словно бы пронёсся в моей голове смех Мораха: «Вот и конец тебе, Кастелохарник. И никто тебе не поможет. Дураку – дурацкая, а главное, бесполезная смерть».
Я послушно следовал за Плаем, который по-прежнему нёс мою тень. Мы вышли из города. Наступал вечер, солнце светило нам в спину. «Вечером его сила возрастает», - неожиданно встрепенулся мой разум. Одновременно я начал мысленно расплетать нити его колдовства, чтобы понять его структуру и суть. По всему выходило, что шансов у меня практически нет. Плай остановился.
- Мы можем передохнуть? Или придётся тащиться с тобой и ночью?
- Почему бы и не остановиться на ночь, - ответил я. Всё равно так у меня будет чуть больше времени, чтобы проникнуть в глубину его чар. Ничего подобного я раньше не встречал, так или иначе.
- Хорошо. Разобьём лагерь там.
Мы действительно остановились на ночь слева от дороги, по которой шли. Плай разжёг костёр и молча сидел перед ним полчаса. Соответственно, я был вынужден повторить его действие. Но я отнюдь не бездельничал. Я продолжал мучительно вплетаться вниманием в колдовские нити, держащие меня, смешно сказать, за тень.
Отправляясь спать, Плай отдал мне указания:
- Слушай меня, Алекс Кастелохарник. Нас будет охранять это, - он кивнул в сторону колыхающейся в воздухе тени, – и как же славно, что луна сегодня почти полная. Это твой и мой двойник с возможностями, аналогичными нашим. Но слушается он, как ты понимаешь, только меня. Сбежать тебе не удастся – как ты понимаешь, сражаться с самим собой не просто неудобно, это крайне выматывает. А завтра нам придётся много идти. Поэтому лучше всего просто спи. Спокойной ночи.
Таинственный двойник тихо лежал на дереве, как обычная тень. Повода не верить Плаю у меня не было, поэтому я лёг спать, немного подумав перед этим. На следующее утро он разбудил меня, разрушил двойника, снова ухватил мою тень, и мы пошли. К вечеру я уже знал, что мне делать. А чтобы про это не узнал Плай, который, судя по всему, видел мою тень, а стало быть, и меня, насквозь, я размышлял настолько незаметно, насколько это возможно. Уроки Мораха не прошли бесследно. Ночью нас опять стерёг тот же двойник. Я ничего не делал, лишь обращался к моей собственной тени. Рассказывал ей, что придётся сделать утром.
И вот в тот самый момент, когда Плай убрал своего двойника и начал тянуться к моей тени, я вынул из-под плаща свой Клинок падших. Я был уверен в эффективности этого оружия против власти Повелителя теней. Кроме того, как я заметил ещё прошлым утром и позапрошлым вечером, сила Мастера теней зависит, и очень сильно, от времени суток. Сейчас он был наиболее слаб, и я всерьёз рассчитывал сбежать. До моего костра оставалось всего ничего.
В ответ на его удивлённый взгляд я отрезал клинком, вернее, его тенью, свою, которая стала ползти к юноше. Я не собирался принимать бой, но бежать было вдвойне опасно, поэтому я медленно пошёл назад, в сторону солнца, снова и снова отрезая свою тень зачарованным Клинком, поглощающим свет. Плай шёл за мной, на его лице проступало значительное напряжение. Он колдовал, выкладываясь не на шутку. И вот теперь настал этот момент – как только Мастер на секунду прекратил свой ритуал, потеряв концентрацию.
Моя тень рванулась к нему со всей силы и, поднявшись над землёй, ударила его в грудь. После чего я мгновенно отрезал её Клинком и, создав в очередной раз Поле шипов, побежал от Плая – пока он меня не видел. Я не сумел полностью понять возможности моего тюремщика, могущественного Мастера теней, но с горем пополам, да ещё и объяснившись предварительно со своей тенью, ухитрился осуществить элементарное, очевидно, для него действие. Послав в спину на всякий случай ещё и Власть Морфея, я уже со всех ног рванулся в окружающий меня лес, где взлетел на ближайшее дерево и тихо запрыгал с ветки на ветку. Эльфов здесь явно не было, так что я просто торопился в Соултрад, от греха подальше.

Заканчивая эту историю, хотелось бы упомянуть тот факт, что властвовать над тенями я так и не научился. Даже тот лёгкий приём, который я использовал против Плая, я не сумел повторить ни разу. И боюсь я Мастеров теней до сих пор как огня. Нет, улыбаюсь я, даже сильнее, заставляя проступить на лбу символ Защиты от огня. Отличника, как и Плая, я больше не встречал. Мастера теней мне попадались, было дело. Такие же новички, как и будущий инквизитор. Но он, как я позже узнал, являл собой действительно нечто выдающееся, и тех, кто равны ему в искусствах теней, нет и не будет в ближайшее время.