Повелитель
Мир Аркам. Замок Ла-Кримм.
Харальд стоял на парапете замка Ла-Кримм. Циклопических размеров замок был высечен прямо в скале. Вернее, из скалы. То есть на создание замка ушла вся скала. Все лишнее - отсечено.
Парапет окружал гигантскую площадку и служил не только ограждением балкона, но и дорогой, по которой мог бы при желании проехать всадник на лошади. Харальд был здесь хозяином, а сейчас он погрузился в раздумья. Огглы наступали. Они стояли уже близко от его города-государства, но он знал, как уничтожить их практически без потерь. Армия гарпий была готова покинуть свои гнезда в Желаррской гряде, а потом по Луангу, столице огглов, будет нанесен такой удар, что эти твари надолго не смогут поднять голову, если, конечно, она у них еще останется...
Харальд запахнулся в плащ (было зябко и ветрено) и быстрым шагом вошел в зал совета, обрамленный мраморными колоннами, некоторые из которых имели нарочито грубо вырубленные ниши со статуями его знаменитых предков. За небольшим столом, который практически терялся в гигантском гипостильном зале, заседали Форах, командующий восточным фронтом, и Аль-Феджи, глава дипломатического корпуса.
Еще не доходя до каменного столика, Харальд в своей резкой, жесткой манере бросил - (его голос эхом разнесся по каверне зала):
- Скажи мне Форрах, а где наша вторая армия? Она уже вчера должна была войти в Дергент! А вестей до сих пор нет! У меня появилось ощущение, что наш командир хочет поскорей окончить свою жизнь, причем не на поле брани, а на виселице!
- Повелитель, я сам не могу понять, где вторая армия – она исчезла на подходе к Дергенту!
Тем временем в арке, которая отделяла зал от галереи, показался дворецкий, чопорный, с окаменевшей спиной и прямой, как сухая палка:
- Ваше высочество, прошу прощения, но тут посол от кваллов!
- Что ж, послушаем, может быть, судьба второй армии прояснится, - Харальд был неимоверно зол, кто-то был виноват, а значит, нужно было срочно его казнить или на худой конец подвергнуть жестоким пыткам.
Внезапно в зале как будто потеплело. Взошло солнце. А точнее, в зал вошло существо, прекраснее которого не видел ни один из присутствующих (а уж Харальд кого только не повидал за свою долгую жизнь). Такая девушка должна была быть как минимум королевой кваллов. Одетая в простое платье из голубого шелка, безо всяких украшений… но ей они, очевидно, и не нужны. Непонятно, что она тут делает – нечисто здесь что-то, мелькнула мысль у Харальда. Но созерцание прекрасного существа, его изящных движений, плавного покачивания бедер и гордой осанки… А раздавшийся затем мелодичный голос, напоминавший звон хрустального колокольчика, быстро заглушил недоверчивый звоночек тревоги. Девушка сразу поняла, кто здесь главный и обращалась только к Харальду.
- Правитель, меня зовут Нут, и я слышала, что ты ищешь свое войско? Ты правильно подумал, что мне известно о его судьбе, но для того, чтобы тебе узнать об этом, мы должны отправиться в путешествие.
- А может быть, я просто отдам тебя палачу и так все узнаю, безо всякого путешествия? – Смешно было полагать, что женщина, какой бы она ни была, сможет подавить волю Харальда или заставить его забыть, кто он таков.
Нут передернула плечами, на ее лице появилась усмешка: смесь презрения и чего-то странного, не вполне определимого… - Ты не сможешь ничего узнать, потому что всего я не знаю и сама… но расскажу тебе о том, что известно мне. Где-то там, около Дергента, творилась великая волшба. Открылись врата в иной мир. Богатые страны, тучные пастбища, рудники с золотом…
Харальд понял – она не врет, ведь несколько дней назад он и сам почувствовал отголоски этой грандиозной волшбы. Тут девушка не обманывала. Пожалуй, стоит проверить, что там произошло, на это стоило взглянуть. Он никогда не колебался слишком долго.
– Что ж, в такое путешествие стоит съездить, а то в Аркаме мне уже становится тесновато…
Погоня
Лаар. Топи Зенды.
Под сапогами хлюпает, в сами сапоги лезет что-то склизкое и возможно даже живое, а еще люто воняет болотным газом. Что нас сюда занесло…
Корявые слеги с чавканьем погружаются в голодную пасть трясины, нащупывая тропу, и вдруг…
- Смотри! Вон его след!
Эльф опять отличился… да что он мог заметить в болоте-то? Камыш тут и так переломанный, как руки жулика, даже если бронтобея провести насквозь, ни черта никто потом не вытропит. И тем не менее Тилар умудряется то ли чуять, то ли слышать, то ли еще как ощущать, что именно здесь прошло оно. Чудище. Или демон. В общем, гнусная темная тварь, которая украла Катулла. Вот еще одна «обнадеживающая фраза» Тилара:
- Хигарт, след идет в топи Зенды, а там нас ждет только смерть!
У Хигарта же никаких сомнений: он в курсе, что доблестных воинов в инквизиции нет в принципе. Он вскидывает Бьерсард и заявляет:
- Оно идет к Вратам! Вперед!
Ему отвечает нестройный хор (то ли «так точно!», то ли «твою мать!»), и отряд устремляется в указанном направлении. Трясина разевает голодную пасть, чавкает слегами – пару раз приходится вытаскивать увязших товарищей. В том числе и самого Хигарта: героям не место в болотах. Особенно – на узкой тропинке среди нескольких черных, как совесть отцеубийцы, бочагов, среди зарослей осоки, камыша и рогоза.
Зато самое место троллокам, причем каким-то непривычным, еще более злобным и уродливым, чем обычно. Острый тяжелый топор со свистом вылетает откуда-то справа и врезается под забрало инквизиторского шлема. Еще одна потеря…
В ответ летят стрелы, молния и метательные ножи, но троллок скорее всего успел удрать, и лишь срезанные и измочаленные стебли разномастной болотной травы с шелестом падают в воду. А вот нам уже не уйти.
Осока и камыш разлетаются в стороны под натиском ждавшего в засаде отряда тварей с Темной Стороны. Время исполнять долг! Мечи наголо!
- Засада! – кричит Тилар, навскидку стреляя из лука.
В поганую болотную водицу падает первый из атакующих, по его медленно погружающемуся телу проходит второй, третий… а из их рядов выхватывают то одного, то другого стрелы, молнии и ножи. Впрочем, интересней всех сейчас пиявкам, которые сплываются к месту боя, похоже, со всего болота.
- Смерть! Смерть! – скандируют изуродованные подобия людей вслед за своим увенчанным диадемой рогов вождем, предусмотрительно расположившимся за спинами последователей. Что ж, судя по всему, этот шпион таки попался и, похоже, решил дать генеральное сражение. Мне, впрочем, все равно. Я вскидываю двуручник, замахиваюсь – и разваливаю пополам своего первого на сегодня урода. На радость пиявкам и какой-то здоровенной ящерице, что следит за побоищем из зарослей.
Свищут стрелы и мечется отточенная сталь, доблесть бьется с подлостью, все согласно Святому Учению. Сеггер с нами, братья!..
Узкое зазубренное лезвие входит мне под ребра, еще одно – в бедро, под сорванную чьим-то ударом ташку. И третье – в левую подмышечную впадину. Кожаная рубаха не спасет верного солдата инквизиции от стали, пусть и ржавой…
Мне уже не увидеть, как Хигарт ведет бойцов за собой в атаку на истинного предводителя отряда чудовищ, как гнусный ящер, принятый было мною за неразумного зверя и засевший в кустах, с шипением начинает удирать от тускло поблескивающего Бьерсарда, залитого нечистой кровью. Как хрипит предводителю Темных: «Хапхан! Сюда!» - и ряды нечисти смыкаются для последнего в своей поганой жизни противостояния, где гибнут еще двое из нас и штук сорок – из них.
Хигарт продолжает преследование Нута – к Вратам Миров. А я – уже нет. Я – очередная потеря Потерянного Отряда Хигарта.
Врата смыкаются
Лаар. Топи Зенды.
Вперед, сквозь угасающий портал, суливший спасение, Нут рванулся, - его уже настигал маленький разношерстный отряд, а воля его командира, совершенно не знакомого с магией, кричала «СХВАТИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!», ощущалась в раскаленном воздухе не хуже любого заклинания. Мелькнули каменные глыбы, потрескавшиеся, опутанные лианами и проросшими корнями, и портал поглотил беглеца. Телесная оболочка имела массу неприятных ограничений. Если бы Хигарт и его братия настигли Нута, то ничего хорошего ждать не приходилось. Допрос, пытки, смерть… И хотя Нут был Астральной гончей и имел множество преимуществ перед простыми смертными, гибель его телесной оболочки означала для него то же, что и для любого другого существа. Смерть.
Куда ведет этот портал? Рискованный прыжок, не оказаться бы посреди стаи голодных крайтов… Решение созрело быстро. Попадая в незнакомый мир, нужно было принять такой облик, который бы гарантировал безопасность. Можно было бы стать каменной черепахой, тогда безопасность обеспечена, но вот Уггуд… Надо еще выполнить свою миссию, а у каменной черепахи мало шансов познакомиться с местными обитателями, разве только с точки зрения кулинарии… Тело Нута, висящее в междумирье, начало размываться, терять форму. Кто видел пророков тумана, тот бы узнал эту трансформацию и ужаснулся …
Не было ничего особенного в том, как «Врата» выглядели с «другой» стороны, в том мире, куда вел их путь. На широкой равнине стояли мегалиты, огромный кромлех. Гигантские камни, равнина и полная пустота. Никого… Это на руку, подумал Нут. Вернее, подумала. Прекрасная девушка в шелковом голубом платье шагнула вперед, тряхнув черными волосами, также напоминавшими шелк. Безопасный образ. Кто в этом мире посягнет на само воплощение красоты и изящества? Нут, а вернее, прекрасная девушка, криво усмехнулся и сплюнул, - этот жест никак не вязался с образом. Ну что, ж герой, я оторвался, а ты снова остался в дураках. Портал за спиной Нута медленно угасал.
На слабо
Аркам.
Спустя месяц Харальд и его прекрасная спутница ехали по степи, сопровождаемые небольшим отрядом рыцарей Ла-Кримма. На горизонте вразнобой высились менгиры, стоящие на огромном пустом пространстве.
- Это здесь? – Харальд поднял бровь, изобразив презрительное удивление.
- Да. – Нут была немногословна.
- Что ж, посмотрим, что это за врата такие, которые могли сожрать целую армию…
От Второй молниеносной армии зависело очень многое. Если она выходила из шахматного поединка, то его исход становился далеко не ясен. Огглы могли одолеть гарпий, и тогда… Об этом лучше не думать.
Отряд подъехал к кромлеху.
- Ну что, кваллонка, где твои Врата миров?
- Вот они, Харальд.
Он до сих пор не привык к тому, что эта простолюдинка смеет называть его (ЕГО!), повелителя Ла-Кримма и практически властелина Аркама по имени. Однако он спускал ей, сам не зная почему. Красота – страшная сила, что ни говори.
Нут указывала на два менгира, один из которых, по всей видимости, упал под влиянием ветра или землетрясения и прислонился ко второму, стоящему вертикально. Между землей и двумя камнями, таким образом, образовался треугольник, в котором клубился необычный туман.
Харальд подошел ближе.
- Ну что, кваллонка, что там с другой стороны?
- Там мир. Целый мир, множество непокоренных народов, хранящих свои сокровища… Туда ушла твоя армия. Может быть, они там уже покорили…
- Ясно, ясно, - перебил Харальд. Заманивает, ага, – скажи, а обратно можно вернуться?
- Конечно, да, врата ведут в обе стороны. Так что можешь заглянуть и сразу обратно. Или тебе страшно?
- Зря ты так… Харальд неожиданно повернулся, схватил девушку за локоть и крутанув ее вокруг себя, резко толкнул ее в спину. Издав возглас удивления, Нут пролетела несколько шагов по воздуху и исчезла в пасти портала.
- Вот так… так-то лучше… Харальд оглядел свой небольшой отряд. Ветераны многих сражений, изрубленные и покрытые шрамами, смотрели, вытаращив глаза, на своего предводителя. Такого поворота не ожидал никто.
Бежали минуты. Ничего не происходило. Потом туман взвихрился и Врата выплюнули из себя… Нут. Девушка выглядела несколько растрепанной, волосы рассыпались, шелковое платье измялось.
Изподлобья она в упор посмотрела на Харальда. – Ничего, я не в обиде. Смотри, со мной все в порядке, не трусь…
На это Харальд мог отреагировать только одним способом. Взревев (его терпению тоже был предел), он шагнул в сторону девушки и взмахнул своим клинком с черно-фиолетовым отливом, стремясь достать ее в шею. Она отступила прямо в портал, а за ней, освобождая пространство для нового замаха, шагнул Харальд.
На поле, где ветер свистел в камнях кромлеха, в нерешительности стояли воины. Они переглядывались друг с другом и пожимали плечами. Повелитель покинул их, а лезть следом за ним в эту серую муть никто из них не собирался. Они-то не были магами.
Пришествие
Лаар. Великие степи.
В Великой степи, прямо на песке под надутым ветром барханом, лежал старик. Точнее, если подойти поближе, то увидишь – и не старик он вовсе, а воин, просто немолодой. Резкие черты лица, темные волосы, некогда богатый, а ныне вытертый и помятый плащ… Неподалеку лежал странный меч, переливаясь черно-фиолетовыми разводами неведомого металла.
- Где я… Что это за место? Осипший, слабый голос существа, долгое время страдавшего от обезвоживания. Лицо странника вдруг вытянулось, глаза округлились, он словно силился вспомнить о чем-то, но не мог… Кто я…?